在隋以前，選拔人才均是以君王或官員的喜好為標準。
特別是魏晉時期開始，“九品中正製”的選拔方式更是直接導致朝堂被門閥世族所壟斷，寒門子弟的翻身機會可謂少之又少。所幸自隋起，“開科取士”為皇帝所提倡，朝堂的大門終於漸漸向寒門子弟敞開。
隋文帝兩科選人
隋文帝楊堅一統中國後，為了讓自己的王朝吸納更多的人才，便采取了“開科取士”的方式廣納人才。公元587 年，楊堅下令要求每年各州都應保舉三位文采翩翩的貢士。公元599 年，楊堅又定下以“誌行修謹”“清平幹濟”兩個標準進行選才。從此以後，楊堅推崇選拔官員不論門第①，唯才是舉。有才的寒門子弟可通過考試取士，分科考試也由此誕生。
楊堅還規定，但凡五品以上的官員都要德才雙全。如此一來，原先固有的士族壟斷被打破，其他各個階層有才能的人都能得到為朝廷效力的機會。而且選才納賢也不會受到個人主觀喜好的影響，選拔結果更加客觀、公平。
開皇末年，楊堅又廢除了原有的州郡辟舉製度以及九品中正製，規定凡是六品以下的官員皆要由尚書省吏部選拔，隋代科舉製初步成型。
從十科到四科
隋煬帝楊廣登基後，對父親定下的科舉製度進行了一定的修改。隋煬帝設下明經和進士二科，並規定朝廷通過“試策”
取士，科舉製至此正式誕生。所謂“試策”，即以實務策為主要考點。
①門第：指家庭或家族的社會地位。
公元607 年，楊廣下旨：“江山之重，並不是一人就能治理好；帝王的功德，也並非一人的謀略。自古以來，賢明的君主登基後，為了立政安國，誰不選賢納才……孝順乃人倫的根本；德行敦厚，乃立身的基礎。有的人節儀可稱，有的人操行清廉……剛毅正直、執寬不撓、學業有成、文采翩翩且能被廊廟①所用，確實乃瑚璉②是也……”聖旨中，楊廣將孝道、德行、節儀、操守、剛毅正直、執寬不撓、學業有成、文采翩翩此十項列為朝廷選人的標準。於是，原先的二科考試變為十科考試。