曆史上，隋煬帝曾對高句麗發動了三次戰爭。在這三次戰爭中，隋朝的戰績並不好。雖然對邊境起到了很好的震懾作用，但卻將隋朝內部攪得一塌糊塗，可謂得不償失。
隋煬帝這三次戰爭也是導致隋朝支離破碎的導火索。
興師動眾的首征
事實上，隋朝與高句麗的糾葛自隋文帝時期便已經開始了。
公元598 年，高句麗進軍遼西。楊堅命漢王楊諒、上柱國王世積、周羅喉等人領三十萬大軍，兵分水陸兩隊進軍高句麗，並下令剝奪高麗王高元的爵位。可是水陸兩隊的兵馬都遇上天災，死傷慘重，無奈之下隻好退兵。不過好在隋軍軍威很好地震懾了高句麗王，高句麗王趕忙遣使者向隋朝請罪，楊堅也順勢表示同意撤兵。
後來，楊廣登基，心中依舊牽掛出征高句麗的事。公元610 年，裴炬力主出征，並拿先帝楊堅為例，勸說楊廣出征高句麗。於是公元611 年二月，楊廣假托“高句麗心存不臣”，下旨征討高句麗，要求普天之下的士兵，不管遠近皆要在次年春季集中於涿郡。
一時間，洛陽至涿郡的運河上，船隊絡繹不絕，官道上擠滿了應詔而來的士兵和運送軍需用品的民夫。而這樣的決策本身便是一大失誤，誰會如此大規模地將全國士兵集於一地呢？集中兵力後，楊廣將百萬人馬分為十二隊，一日出發一隊，每隊間隔四十裏，十二隊連綿長達九百六十裏。按理來說，遠征高句麗應以速度取勝，可楊廣卻偏偏擺出如此大的陣勢，拖慢了整體的作戰速度。
何況楊廣並無強硬的指揮作戰能力，就連早年參加過的那幾場征戰也不過是紙上談兵。偏偏就是這麽一個毫無將才之人，卻要獨攬大權。他下令“凡是軍隊進攻與否，都要及時上報，不可擅自行動”。這樣一來，前線大將在作戰時屢屢受限，常錯失良機；再加上遼東地區交通、氣候等條件都不盡如人意，軍隊後勤無法保障。種種因素導致隋軍的百萬人馬折損近三分之一，損失的軍資器械數以萬計。