成吉思汗建立蒙古汗國前，蒙古人還沒有文字。在早期的放牧和征戰生活中，蒙古的貴族首領在發布命令、傳達信息、記錄曆史時，采用的都是依靠口頭語言和刻木結繩的方法。忽必烈稱汗之後，意識到了文字對於蒙古人的重要性，於是命八思巴創製蒙古新字。
新字起源
公元1204 年，成吉思汗在攻滅乃蠻時擄獲了乃蠻掌印官塔塔統阿。塔塔統阿是畏兀兒人，精通畏兀兒文。他遵照成吉思汗的旨意，用畏兀兒字書寫蒙古語來教育成吉思汗的子侄，創製了畏兀兒體蒙古文。
但是忽必烈認為，畏兀兒體的蒙古文隻是一種文字的借用，不能算作蒙古自己的文字。因而，他決定創製一種可以在全國通用的新型文字，作為蒙古人自己的文字。
公元1260 年，忽必烈在元上都即大汗位後，立即封吐蕃著名喇嘛高僧八思巴為國師，命他掌管佛教事務。在當時的情況下，掌管佛教事務也包括文化方麵的內容，而創製一種新王朝所需要的文字，也是其中的任務之一。所以，創造蒙古文字的任務就落在了八思巴身上。
八思巴把維吾爾字母拚寫成蒙古語言，作為蒙古的文字。這對蒙古文化的提高和國家的推行，起到了一定作用。
後來，忽必烈命八思巴創製蒙古新字。八思巴又在西藏、印度文字的基礎上，創製出一種方形文字，即蒙古新字。
蒙古新字由梵、藏字母演化而成，有四十二個字母。其中母音十個，子音三十二個。可以用來拚寫蒙語，也可以用來拚寫漢語，字母基本通用，但有些字母在拚寫蒙語和漢語時，代表的音值不同。
八思巴創製的蒙古新字，自上而下直寫，自右向左行，參照了蒙古畏兀兒字和漢字的書寫及構字方式。
公元1269 年底，八思巴抵達大都複命，忽必烈命皇子真金率百官出城迎接。八思巴則向忽必烈進獻了他奉命創製的蒙古新字，忽必烈立即下詔頒行。