元世祖忽必烈確立中央集權，建立了蒙漢統治階級聯合的新王朝，其弟阿裏不哥則在於和林稱汗。忽必烈為討伐阿裏不哥，暫決定與南宋息兵修好。忽必烈擊敗阿裏不哥後卷土重來，當時南宋政治腐敗，忽必烈趁賈似道擅權之機，製定了先取襄樊、實施中間突破、沿漢入江、直取臨安的滅宋方略。
突破襄樊
公元1268 年，忽必烈命都元帥阿術、劉整率師攻打襄樊地區，派遣樞密副使史天澤、駙馬忽剌督師襄樊地區。
史天澤、阿術、劉整針對襄陽、樊城城防堅固而宋軍擅長守城隘和水戰的特點，采取築堡連城、長期圍困、水陸阻援、待機破城的戰法，集十萬兵力圍城。同時還在萬山西訓練了七萬水軍，造五千艘戰船，以增強蒙古水軍力量。
在蒙古軍的嚴密包圍下，宋軍七次增援襄樊均被擊敗，守城軍多次出擊未勝。經過五年的圍困，襄陽、樊城外援已絕，僅靠水上浮橋互相聯係。
河南行省史天澤、參政阿裏海牙等采納萬戶張弘範、水軍總管張禧的計策，水陸夾擊，先破樊城，置襄陽於內無力自守、外無援兵的境地。在誘降和軍事壓力下，呂文煥投降了。
元軍攻破襄樊，使宋廷朝野大為震動，急忙把戰略防禦重點退移至長江一線。
浮漢入江
公元1274 年九月，元大將伯顏與阿術率軍到了郢州，遭到宋黃州武定諸軍都統製張世傑的頑強阻截。為了減少損失、早日入江，伯顏令元軍繞過郢州，經黃家灣、藤湖迂回而進。
元軍集結兵力攻破沙洋、新城。同年十一月，大軍進到蔡甸，準備渡江攻取鄂州。鄂州地處漢水入江口，為長江咽喉、南北要衝，是南宋的江防重鎮。宋廷為阻止元軍入江，命淮西安撫製置使夏貴率萬艘戰船控扼漢水入江口。
伯顏則以聲東擊西的辦法，讓元軍進占沙蕪口，屯駐江邊，繼而避實擊虛，強渡長江成功。遂分割包圍破陽邏堡、漢陽軍，攻占鄂州，完成了滅宋戰爭的重大轉折。