馬可·波羅很小的時候就跟隨父親和叔叔沿陸上絲綢之路來到了中國，且在中國遊曆了十七年，並擔任了元朝的官員，訪問了當時中國的許多地方。回到自己的祖國後，他口述了《馬可·波羅遊記》一書。書中記錄了他在中國的見聞，激起了歐洲人對東方的熱烈向往。西方地理學家還根據他在書中的描述，繪製了早期的“世界地圖”。
初到中國
馬可·波羅的父親和叔叔到東方經商的時候，就到元大都朝見了忽必烈，並帶回了忽必烈寫給羅馬教皇的信。
公元1271 年，馬可·波羅十七歲，父親和叔叔帶著教皇的複信和禮物，並帶著馬可·波羅及十幾位同伴再次向中國進發。
他們從威尼斯進入地中海，然後橫渡黑海，經兩河流域到達中東古城巴格達，然後改走陸路，從霍爾木茲向東，越過荒涼、恐怖的伊朗沙漠，跨過險峻、寒冷的帕米爾高原，來到中國的新疆。
一路上，馬可·波羅就被喀什、和田兩地的繁華景象和那裏盛產的美玉、飄香的瓜果吸引住了。接著他們又穿過塔克拉瑪幹沙漠，來到敦煌古城，又被敦煌無數精美的佛像和壁畫深深吸引。
此後，他們經玉門關來到雄偉壯闊的萬裏長城腳下，最後穿過河西走廊，到達元朝都城大都。馬可·波羅一行人從出發到到達目的地元朝大都，已是四年後，即公元1275 年的夏天。
深受賞識
到了元大都後，馬可·波羅的父親和叔叔向忽必烈呈上教皇的信件和禮物，並向忽必烈介紹了馬可·波羅。聰明的馬可·波羅辦事幹練、細心認真，並很快學會了蒙古語和漢語，因此深受忽必烈的賞識，忽必烈便把他留在朝中做官。馬可·波羅除了在大都任職外，還經常奉忽必烈的命令去巡視各省或出使外國。他當過揚州總管，並奉命出使南洋，到過安南、爪哇①、蘇門答臘等地，還到過印度各國和僧伽剌，乃至東非各國。