列班·掃馬是古代中國在絲綢之路上走得最遠的人，他不僅橫穿了整個歐亞大陸，到達了土耳其伊斯坦布爾，還坐船渡海抵達意大利，最遠走到了法國波爾多。他把一生的經曆都寫在了一本敘利亞語的傳記中，一直不被世人知曉。直到公元1887 年，庫爾德斯坦一位窮困潦倒的占星家在一個土耳其景教徒手中發現了這個手抄本，才引起世人的廣泛關注。
奉命西行
公元13 世紀，掃馬出生在大都的一個景教家庭。他的父親是一名巡察使，曾在大都的教會中任職。掃馬自幼被認為是一個適合從事教士職業的孩子，所以一直在父親的教導下學習經文。掃馬二十三歲時，接受洗禮成為一名景教徒。
掃馬之所以能夠順利西行，是因為蒙古完成征服後，從中國中原到西亞、東歐的萬裏邊界都處於蒙古帝國的控製之下，絲綢之路第一次處於完全無障礙的局麵。
在保護貿易、保障旅行安全、自由通行以及宗教自由等方麵，蒙古的大汗們要比當時的基督教或伊斯蘭教的掌權者們開明得多。
除此之外，由於蒙古軍隊強勢，許多西方國家的基督教也很希望和蒙古聯係，來對抗阿拉伯伊斯蘭教勢力。
公元1275 年，列班·掃馬與同族的馬可決定去耶路撒冷朝聖。
另外，他們還肩負著前往歐洲收集情報、了解各國動向的秘密使命。
他們跟隨著一個商隊從大都出發，沿絲綢之路南線經過河西走廊，穿越白龍堆沙漠，然後通過塔裏木盆地南道西行到和田，再經喀什翻越蔥嶺輾轉來到今哈薩克斯坦的塔拉茲。
在那裏，掃馬和馬可見到了窩闊台汗之孫海都，並獲得了海都頒發的通行護照，因此一路順暢無阻。
他們沿著絲綢之路的古道繼續西行，進入伊利汗國統治下的波斯地區，經馬什哈德、馬拉蓋到達大不裏士。一路上，他們還遍訪所存不多的基督教教堂和修道院，並會晤了各教會的權威人士。