關漢卿的劇作《竇娥冤》中講的是窮書生竇天章為了還高利貸，將女兒竇娥抵給蔡婆婆做童養媳，後來被冤枉致死，最終得以平反昭雪的故事。故事引起了人們的廣泛共鳴，不論是故事的出版物還是演出表演，至今都廣為流傳。
這樣精彩的故事，關漢卿究竟是怎樣表現的呢？
故事起源
《竇娥冤》的故事源於《列女傳》中的《東海孝婦》。但是，關漢卿並沒有局限於寫為東海孝婦平反冤獄的傳統故事，而是緊扣當時的社會現狀，以這段故事為引子，真實而深刻地反映了元朝統治下的中國社會極端黑暗、極端殘酷、極端混亂的悲劇時代。
這是元雜劇中最著名的悲劇，也是世界有名的悲劇。劇中對政治黑暗與腐敗的揭露，十分具有社會意義。有記載說：當時社會風氣很壞，做官的人習慣性貪汙，同盜賊沒有什麽區別。他們不僅自己不感到恥辱，就連普通人也不以此為怪。因此，在這種情況下，冤獄、冤案極多。僅公元1303 年一年時間裏，發生的冤案就達五千一百七十六件，因貪贓過錯被革職的官員有一萬八千四百三十七人。
在這樣的社會，普通百姓備受壓迫、欺淩。竇娥的悲劇發生在這樣的時代背景下，也就有了必然性。
竇娥的故事
流落在楚州的秀才竇天章，因欠當地蔡婆婆連本加利四十兩銀子無力償還，隻得將自己七歲的獨生女兒賣給蔡婆婆做童養媳。此後，竇天章得了蔡婆婆十兩銀子作路費，自己赴京趕考去了。
十三年後，蔡婆婆遷居山陽縣。竇娥與蔡婆婆的兒子結婚後，沒過多久蔡婆婆的兒子就死了，竇娥隻能和蔡婆婆相依為命。
一天，蔡婆婆向賽盧醫討債，賽盧醫把蔡婆婆騙到郊外，企圖勒死她。恰巧被流氓無賴張驢兒和他的父親遇見了，兩人遂將蔡婆婆救下。