淮西，淮南西道的簡稱，設立之初，就是為了遏製安祿山叛軍南下，因此朝廷給淮西賦予的權力極大。鼎盛時期，淮西下轄州縣多達二十餘個，遍及河南、湖北、安徽、江蘇、山東等地。安史之亂後期，淮西的地盤要麽被朝廷收回，要麽被節度使分割，地盤逐漸縮小。然而地盤雖小，卻一直內亂不止。
李希烈主政的時候，淮西隻有申州（今河南省信陽市溮河區）、光州（今河南省信陽市潢川縣）、蔡州（今河南省駐馬店市汝南縣）、壽州（今安徽省淮南市壽縣）、安州（今湖北省孝感市安陸市）、唐州（今河南省駐馬店市沁陽市）六州。
李希烈被毒殺之後，部將吳少誠成為淮西的節度使。
吳少誠有個鐵哥們吳少陽，他們沒有血緣關係，可吳少誠卻毫無底線地信任吳少陽，以至於軍中之事基本都交給了吳少陽。吳少誠去世的時候，本來打算把節度使寶座留給兒子吳元慶。可吳少陽暗中收買了不少江湖中的亡命之徒，再加上自己在軍中的力量，最終在權力鬥爭中謀殺吳元慶，自己做了淮西節度使。
淮西內亂，朝廷趁機收回了壽州、安州、唐州。也就是說，此時的淮西隻剩下蔡州、申州和光州三地。吳少陽野心勃勃，在任期間，暗中結交各地勢力，大肆劫掠周邊的軍鎮，將河南等地鬧得雞飛狗跳，以至於天怒人怨。
元和八年（813）閏八月，蔡州刺史吳元濟發來奏折，暗示淮西節度使吳少陽病重，希望朝廷能夠允許接替他掌管淮西的大小事務。事實上，吳少陽已經去世，吳元濟隱瞞了老爹去世的消息，準備蒙混過關，自己接任淮西節度使之職。
悲劇的是，吳元濟的如意算盤打錯了。
李純早就想拿淮西開刀，吳少陽活著的時候，李純礙於情麵，不想動手，如今淮西節度使出缺，他怎麽可能再重蹈覆轍，讓吳氏家族繼續執政？