弘道元年（683），唐高宗李治去世，永徽之治宣告結束。
光宅元年（684），武則天接管大唐的統治權，此時年逾60 歲。
天授元年（690），武則天建立武周王朝，此時年逾66 歲。
神龍元年（705），宰相張柬之等人發動政變，逼迫武則天退位。
景龍三年（709），武則天去世，享年85 歲。
算下來，武則天把持最高政權長達二十二年，其中七年是以天後身份臨朝稱製，十五年是名正言順的皇帝。在這短暫的二十二年裏，武則天的執政風格非常明顯。
光宅元年（684）至垂拱四年（688），是武則天夯實政治地位最關鍵的五年。
也許是因為想實現自己的政治理想，也許是不想失去手中的權力，武則天對皇權的欲望非常強烈。起初，武則天選擇與朝中大臣和平共處，卻發現大家對她指手畫腳的行為非常不滿，甚至屢次勸她退居幕後，還政給唐睿宗李旦。在巨大的政治危機下，武則天為了鞏固地位，開始起用基層出身的酷吏，比如來俊臣、索元禮、周興等人，目的就是為了以恐怖氛圍震懾朝中大臣。
然而，史書除了渲染恐怖氣氛之外，對細節的描述十分含糊。
裴炎、徐敬業、程務挺等人被殺，罪名是謀反，或者和謀反分子勾結，證據還是很確鑿的。裴炎被殺之後，武則天並沒有株連裴氏家族，反而是承諾不會因為謀反而惡意株連，讓他們繼續安心做官。除此之外，再也沒有什麽重臣和李唐宗室遭到誅殺。事實的真相是，武則天雖然刻意震懾朝臣，卻從來沒有放棄和他們和平共處，為此還承受了許多大臣的指責和羞辱。
垂拱二年（686）九月，雍州地方官員奏報發生了祥瑞之事：新豐縣（今陝西省西安市臨潼區）東南，一場雷雨之後居然長出了一座三百尺高的山。