武攸宜的按兵不動，讓武周和契丹的戰事暫時進入膠著狀態。
武周萬歲通天元年（696）十月，營州傳來消息：契丹首領李盡忠去世，孫萬榮接管契丹大權。與此同時，一支突厥騎兵襲擊了鬆漠都督府，李盡忠和孫萬榮的妻子、子女悉數被俘。這支騎兵的主人，正是後突厥政權的默啜可汗，武則天的政治盟友。
事情是這樣的：
永淳元年（682），突厥貴族阿史那骨咄祿背叛唐朝，占領沙城（今內蒙古呼和浩特市西北）和漠北的烏德鞬山（今蒙古國杭愛山），重建突厥政權，史稱後突厥汗國。
天授二年（691），阿史那骨咄祿去世，弟弟阿史那默啜以骨咄祿的兒子年幼為由，自立為後突厥可汗，接管政權。
據史料記載，默啜就是一個狂熱的戰爭分子，即位之後的第一件事就是率軍入侵靈州，隨後又征討黨項、拔悉密、突騎施，以及西突厥十姓部落，遠征中亞昭武九姓地區，東擊奚、契丹等族，擴地萬裏。
默啜知道，周邊的部落和李唐和平相處了幾十年，都不想再起爭端，眼下因為後突厥強悍，選擇暫時依附，可人心還是向著中原的。因此，默啜平日裏打打秋風，更多時間是在等待時機，打算讓後突厥汗國重回巔峰。
證聖元年（695）十月，默啜派遣使者前往洛陽（今河南省洛陽市）請降，武則天大喜過望，當即冊封默啜為左衛大將軍、歸國公。默啜自降身份，願意做武周的國公爺，這事兒說出去誰也不會信啊。不過，突厥兄弟主動示好，武則天總不能伸手去打笑臉人，隻好走一步看一步。
武周萬歲通天元年（696）九月，默啜的使者又來洛陽了，聲稱默啜可汗想做武則天的幹兒子，還想為自己的女兒求一門婚事，作為回報，默啜承諾派遣大軍征討契丹。
後突厥汗國強勢崛起，默啜可汗躍躍欲試，這讓武則天有些不安，她決定派遣豹韜衛大將軍閻知微、左衛郎將田歸道二人前去突厥，一來冊封默啜為遷善可汗，二來調查突厥的實力。誰也沒想到，就在武攸宜和契丹搞拉鋸戰的時候，默啜派人把鬆漠都督府給一鍋端了。