張九齡（678—740），字子壽，韶州曲江（今廣東省韶關市）人。
曾祖父張君政，曾任韶州別駕，祖父張子虔，曾任竇州錄事參軍，父親張弘愈，曾任索盧（今廣東省雲浮市新興縣）縣丞。
從家世背景來說，張九齡算是出身書香門第。據史料記載，張九齡自幼苦讀詩文，聰慧異常，13歲的那年，張九齡主動給廣州刺史王方慶投遞作品，獲得了王方慶的盛讚，按照刺史大人的說法，張九齡的前途不可限量。
數年之後，張九齡參加朝廷的科舉考試，獲得進士身份，時任吏部考功郎沈佺期非常賞識他，封他做了秘書省校書郎（檢查皇家藏書中的錯誤，隨時校訂，屬於基層文職工作）。不過，張九齡不太喜歡這份工作，枯燥乏味不說，還沒有升遷的機會，有一次回嶺南老家省親，張九齡便想著退隱山林。
可就在此時，張九齡迎來了自己事業的第一春。
當時，李隆基在東宮開科取士，而有資格參加考試的，正是在朝中為官的青年才俊。張九齡預感到機會來了，因此主動報名參加策問，最後以卓絕的才華贏得李隆基的讚賞，當場被封為右拾遺（門下書屬官，從八品）。
隨後的幾年，李隆基逐漸控製了朝政，姚崇則成為第一任開元宰相。姚崇是強勢的宰相，幾乎是說一不二的存在。可張九齡仗著自己才華出眾，屢次上書針砭時弊，比如要求朝廷選拔人才的時候，應該不拘一格，以年輕有才為先，資曆經驗為後，最終引起了姚崇的強烈不滿。
張九齡很知趣，知道得罪宰相的後果，於是主動辭官歸田。
回到嶺南後，張九齡並沒有閑著，他很想為鄉親們多幹點兒實事。經過一番考察後，張九齡上書朝廷，決定修繕嶺南通往內地的“大庾嶺路”。
據史料記載，大庾嶺是橫貫在廣東、江西的山脈，長達二百公裏。當年，秦始皇為了征討百越國，派遣五十萬大軍南下，其中有一路走到大庾嶺，看到懸崖峭壁，荊棘密布，便鑿山開路，打通了內地和嶺南的道路。