開元二十四年（736）十二月，蔚州刺史王元琰被人舉報貪汙受賄。
事情是這樣的：唐朝的科舉考試名目很多，最重要的卻是進士和明經兩科，不管考生報考哪一科，都必須經過地方官府的審查和推薦才能進京應考。
蔚州有一個考生叫魏仲通，父親是當地有名的鹽商，大家可能都知道，在封建王朝，商業一直備受打壓，鹽商雖然有錢，但是社會地位不高，因此魏仲通是沒有資格參加科舉考試的。魏仲通的父親心裏有愧，眼瞧著兒子求取功名的願望迫切，因此想通過行賄的方式，擺平魏仲通資格審查的問題。
魏父準備了一大筆錢，先是收買了王元琰手下的親信，由他鼓動王元琰推薦魏仲通應考，隨後又給王元琰的夫人崔氏一筆錢作為酬謝。不巧的是，事情被人舉報，王元琰以貪汙受賄的罪名被押送到長安，下到大理寺獄中，李隆基於是讓中書侍郎嚴挺之和大理寺卿徐嶠主持會審。
王元琰貪汙一事鐵板釘釘，可是到最後定案的時候，嚴挺之卻給出了這樣的判決：王元琰身為朝廷命官，代天牧民，但對下屬約束不嚴，以致發生貪汙受賄的現象，建議貶官一級，以正綱紀。
當時，嚴挺之、徐嶠提前和中書省、門下省打了招呼，張九齡和裴耀卿認為這樣處理沒什麽毛病，而李林甫則不表態，算是默認了這樣的處理方式。
然而，這件事卻引起了李林甫的極大興趣。在李林甫的眼裏，嚴挺之就是個疾惡如仇，眼裏容不得沙子的人。
遠的不說，杜暹、李元紘共同執政的時候，杜暹欣賞嚴挺之，而李元紘欣賞宋遙，二人同時被提拔為中書舍人。然而，宋瑤和嚴挺之就像死對頭，宋瑤在李元紘的麵前詆毀嚴挺之，嚴挺之反過來說李元紘眼瞎，隻會任用小人，因此被貶為登州刺史。