大都護府雖然是個好東西，卻有幾個不可避免的缺點。
比如，管理者的權力太大，統治者既要依靠他，也要防備他。比如，總部離長安太遠，軍備物資和糧食的運送都很困難。這樣一來，朝廷在設置都護府編製的時候就規定好了，一個都護府隻有幾萬人，多一個朝廷都不答應。
少數民族入侵的時候，都護府能打就打，不能打就找朝廷請求支援。正因為如此，每逢吐蕃入侵的時候，安西都護府幾乎形同虛設，反倒是中央朝廷忙得熱火朝天，屢次調兵前往河西道、隴右道，組織進攻或者防禦。
慶幸的是，安史之亂發生以前，中央政府對少數民族的政策比較寬和，雖然有戰事發生，卻沒有爆發邊境的全麵戰爭，一切都在中央朝廷的掌控之中。
那麽節度使又是怎麽來的呢？主要有兩個原因，一是府兵製度的崩潰，二是唐朝的對外軍事戰略，從主動進攻變成了被動防禦。
前麵說過，府兵製盛行的時候，由南衙十六衛統帥全國的府兵，然後由中央朝廷將他們發配到各地鎮守，或者參與戰爭。後來，府兵製度崩潰，中央政府開始實行募兵製度，由朝廷給軍人發固定工資，因此誕生了職業軍人。
開元年間，唐朝的版圖已經無可擴張，整個帝國的戰略從軍事進攻變成了軍事防禦，這就需要一批常駐在邊境的軍隊。這支軍隊的最大特點就是，防禦麵積很大，戰區長達千裏，按照現在的說法，就是防禦軍區，集團軍的概念。
職業軍人和常駐軍隊的結合，為地方軍鎮的誕生奠定了基礎。每逢打仗的時候，朝廷都會任命行軍大總管或者行軍元帥，他們對各大戰區的管理，通常被稱作節度某某區域，後來說順嘴了，就有了節度大使或者節度使的叫法。不過，此時的節度使還不是常設的官職，而是持有皇帝使節的將軍。