天寶元年（742）七月，李林甫的搭檔，另一位宰相牛仙客去世。天寶元年（742）八月，李隆基下詔：封刑部尚書李適之擔任兵部尚書、侍中。
如果說牛仙客是個老好人，李林甫不用拿正眼看他，那麽李適之的存在，不得不讓李林甫打起十二萬分的精神應戰。因為，李適之是李世民的曾孫，恒山王李承乾的孫子，正兒八經的皇族之後。
想當年，武則天對李唐皇族展開了血腥的清洗，恰好李承乾的後人是戴罪之身，又不在朝中擔任實際職務，因此奇跡般活了下來。中宗年間，李適之被起用為左衛郎將，後來擔任通州刺史、秦州都督、陝州刺史、河南尹，由於他施政寬和，深得百姓愛戴，在朝野的聲望極高。
開元二十四年（736），穀水、洛水泛濫，導致兩岸遭逢大難，損失慘重，李隆基讓李適之前去修築堤防。當時，李適之不分日夜，率領民眾修建了上陽、積翠、月陂三大堤防，成功抵禦了穀水和洛水的災患，因功被擢升為正三品的禦史大夫。
開元二十七年（739），李適之兼任幽州大都督府長史，代理節度使事務。
身為禦史大夫，兼掌地方軍政大權，這是旁人不可企及的政治高度，換作任何人，都會在第一時間給祖先們燒幾炷高香，好好地祭拜一下。然而，李適之卻迷茫了，自己的先祖在哪？當年，李顯給李唐宗室後裔都平反了，唯獨漏了李承乾這一脈。原因很簡單，這是李世民欽定的鐵案，誰也不敢為他平反。
到了開元朝，李適之屢次上表，希望李隆基能夠將祖父李承乾與父親李象改葬到昭陵，永久地陪伴太宗皇帝。
李隆基曾經細細想過，李承乾謀反一事雖然屬實，但畢竟是在魏王李泰的逼迫下做出的，確實情有可原。時隔八十多年，往事早已經煙消雲散，祖輩的恩怨又何必牽涉到今人呢？更何況，李世民雖然英明神武，李隆基混得也不差，別的皇帝不敢翻這個案子，他也得借此事立威啊。