大曆十四年（779）五月，37歲的李適繼位，史稱唐德宗。
李適接手的，並非滿目瘡痍的江山。地方節度使雖然擁兵自大，可李豫憑著藩鎮節度使互相牽製的策略，尚能維持平衡狀態。錢財方麵，國庫還算充實，收入也是源源不斷。唯一的遺憾就是，朝中沒有靠譜的重臣。在群龍無首的局勢下，最容易滋生群臣結黨，互毆互鬥，爭權奪利的現象。
繼位之後，李適帶著小弟們給父皇李豫守孝。這也是李適第一次亮相，為了給大家留下好印象，李適表現得謹小慎微。比如，與韓王李洄一起用膳的時候，命人撤掉葷菜，隻吃馬莧菜，吩咐禦廚不加任何調味品，以示對父皇的尊重。
按理說，李豫去世，最傷心的應該是李適，可在文武大臣中，有一個人表現得太過搶眼，這位老兄就是宰相常袞。當時，朝臣每天都會前往停放李豫棺槨的宮殿默哀，大家為了營造一種哀傷的氣氛，或多或少都會假裝哭一下，真正動情的，也會真的流出眼淚。
看看常袞，不僅痛哭流涕，還不顧身份地在地上打滾，如喪考妣一般。常袞如此表現，就是想給新皇帝留個好印象，繼續坐穩宰相的寶座。在場的人都明白常袞的心思，礙於大局，大家都選擇睜一隻眼，閉一隻眼。
有一天，某位大臣上前攙扶常袞。就在常袞準備起身的時候，中書舍人崔祐甫嘲諷地說道：“臣子在君主的靈堂哭泣，怎麽還有讓人扶持的禮節？”
前麵說過，崔祐甫和常袞是政敵，所以話中帶刺，想趁機羞辱。常袞聽聞此言，當即從地上跳起來，想找崔祐甫幹架，多虧群臣勸架，此事才作罷。然而，事情並沒有結束，沒過幾天，李適給群臣下了一道旨意，讓他們商議為李豫服喪的時間問題。誰料想，兩個人再一次爆發了衝突。