要幹大事，肯定需要人才。
當時，宰相崔祐甫提拔了不少青年才俊，他們都能辦事，可李適需要的是經世濟國的大才。崔祐甫思之再三，最終將楊炎舉薦給了李適。
楊炎（727—781），陝西鳳翔人，史書記載“炎美須眉，風骨峻峙，文藻雄麗”，堪稱顏值和才華齊備的帥哥才子。不過，楊炎的性格也很特別，是性情中人，有恩報恩，有仇報仇，這也讓他的人生充滿了波折。
楊炎年輕的時候，在神烏縣混日子，而神烏縣令李大簡看不慣讀書人，在一次醉酒後，將楊炎大罵了一通。當時，楊炎無權無勢，所以忍了這口氣。後來，楊炎受到河西節度使呂崇賁的征召，出任節度使幕僚，於是命人將李大簡綁了起來，隨後親自抄著木棍，打得李大簡嘔血不止，幾乎喪命。
呂崇賁愛惜楊炎的才華，並沒有處罰他。正因為這件事，楊炎才成為遠近皆知的厲害人物。元載執政的時候，想給自己培養一位接班人，狀元郎劉單、吏部侍郎薛邕相繼入選，可他們一個早死，一個遭貶，楊炎這才進入元載的視野。
楊炎和元載是老鄉，又都是才子。在元載的扶持下，楊炎曆任司勳員外郎、禮部郎中、知製誥、中書舍人、吏部侍郎，可謂平步青雲。最主要的是，楊炎懂得知恩圖報，對元載的提拔，他銘感五內，早就表示了要誓死追隨。
在元載那裏，楊炎是內定的利益集團的代言人。大曆十二年（777）三月，李豫下手鏟除了元載一黨，楊炎身為接班人，自然遭受牽連，最後被貶為道州（今湖南省永州市道縣）司馬。崔祐甫提起楊炎的時候，李適對他還是有印象的。
李適最終下詔，任命楊炎為門下侍郎、同中書門下平章事。
任命詔書來得太突然，楊炎有點猝不及防。對他來說，長安城有過太多的回憶，有美好，也有苦楚。楊炎不明白皇帝為什麽會起用他，他也不關心，他就知道一件事，如果回到長安，他想找劉晏複仇，不惜一切代價。