在藩鎮節度使中，梁崇義隻不過是個跳梁小醜，就算沒有李希烈的攪局，朝廷也能順利地把他剿滅。真正讓李適心驚膽戰，日夜不得安寢的，還是河北的盧龍、成德、魏博三大重鎮節度使，以及山東的平盧節度使李正己。
安史之亂後期，史朝義的部將張忠誌、田承嗣、李懷仙相繼投降，唐代宗李豫為了安撫河北局勢，先後做出了任命。
張忠誌：成德節度使，賜姓名李寶臣，統率恒、趙、深、定、易、冀州，駐守在恒州（今河北省石家莊市正定縣）。
田承嗣：魏博節度使，統率魏、博、德、滄、瀛五州，駐守在魏州。
李懷仙：幽州節度使（又稱範陽、盧龍節度使），統率幽、營、平、薊、媯、檀、莫，駐守在幽州（今北京市）。
三大節度使是史朝義的舊部，和中央朝廷沒有什麽感情歸屬。大亂之後，地方軍鎮有自己的官僚體係、財政大權，還坐擁數萬雄兵，儼然獨立王國。
除了河朔三鎮，最有影響力的應該是平盧節度使李正己，這位老兄擁有淄、青、齊、登、萊、海、祈、密、濮、曹、兗、鄆、徐等十三個州。李正己留守在鄆州（今山東省泰安市東平縣），兒子李納留守在青州。
李豫執政的時候，早就意識到藩鎮對國家的危害，可朝廷剛剛從戰爭的泥潭中爬出來，百廢待興，無力解決藩鎮割據的問題。因此，朝廷休養生息的時候，地方軍鎮也在強勢崛起，河朔三鎮達成了進退一致的聯盟，希望和朝廷談判，采取父子相傳的方式，將節度使之職延續下去。
大曆三年（768），幽州節度使李懷仙被朱希彩、朱泚、朱滔所殺，內亂之中，朱希彩為部將所殺，朱泚繼任幽州節度使。後來，他的弟弟朱滔勸他入朝為官，自己卻謀奪大權，做了幽州的節度使。這件事，朝廷直接默認了。