說完朱滔，再來聊聊另一位梟雄，李希烈。彼時，李希烈在河南戰場取得了巨大的優勢，聽說李適發布了罪己詔，李希烈反其道而行之，宣布登基稱帝，建立大楚政權，定都汴州，準備將他的帝國之路一走到底。
建立政權之後，李希烈想到的第一件事就是籌備錢財。因此，他把目光轉向了富庶的江南、淮南，尤其是揚州、杭州等城市。江南沒有受到戰火的波及，食鹽、糧食、錢財供給足夠，如果李希烈得到了江南，大楚政權就多了棵搖錢樹，還可以截斷江南和中央朝廷的資源大動脈，可謂一箭雙雕。
李希烈傳下命令，任命部將杜少誠為淮南節度使，讓他帶領步兵、騎兵一萬餘人先取壽州，然後進軍江都（今江蘇省揚州市江都區）。想法確實很美好，然而以一萬大軍橫掃江南，是否太低估了朝廷的防守實力？
有理由相信，經曆過登基大典的李希烈確實膨脹了，他以為中央政府示弱，江南的官府會跟著他的野雞派朝廷混飯吃。可結局就是，杜少誠在壽州城外吃癟，在傷亡一部分將士後，杜少誠被迫轉道蘄州（今湖北省黃岡市蘄春縣）、黃州（今湖北省黃岡市黃州區），打算突破長江到江南的軍事防線。
與此同時，李希烈讓親信董侍招募了七千名敢死隊員，讓他們襲擊鄂州，卻被鄂州刺史李兼胖揍得鼻青臉腫。被現實打臉的滋味很不好受，李希烈突然意識到，攻打江南的戰略部署還是太草率，最終決定退軍觀察。
興元元年（784）二月，李希烈組織五萬主力，對寧陵（今河南省商丘市寧陵縣）發動進攻，可接下來的四十五天，李希烈居然毫無寸進。彼時，各地的官軍紛紛趕來救援，李希烈再一次選擇退軍。
興元元年（784）十一月，朱泚被滅，田悅、王武俊、李納等人相繼歸降，朱滔被圍攻，中央政府進入了最強勢的時期。這也就意味著，李希烈沒有了戰略同盟，陷入孤軍奮戰。原先歸降大楚的州縣，再一次轉投朝廷的懷抱，李希烈迫不得已，隻好放棄汴州，退回到自己的大本營蔡州。