李泌去世後，竇參成了名副其實的首席宰相。不過，竇參不是李適的菜，這也讓君臣的合作之路充滿了各種摩擦。
竇參，陝西鹹陽人，高祖竇誕娶了李淵的女兒襄陽公主，竇家升級為皇親國戚，開國元勳。後來李世民登基，朝代幾經更迭，可竇家始終趕不上政治鬥爭的節奏，慢慢退出了一線貴族的序列。竇家雖然沒落，可畢竟有政治根基，剛出山就做了萬年縣尉。
有一次，竇參的同事在大牢裏麵值班，有人給他傳信說家中老母生病，此人慌亂之下，求竇參幫他頂班。巧的是，那天晚上有人越獄逃走，縣令追究責任，本來是坐班的同事負責，可竇參卻挺身而出，承擔了所有罪責。
此事過後，竇參仗義的名聲便傳遍了全縣。後來，竇參幾經輾轉，當上了奉天縣尉，縣裏有個叫曹芬的小混混，在外麵混了幾年，認識了一名長安城中的禁軍首領，他用錢財開道，將自己的名字加到了禁軍花名冊中。曹芬本來就脾氣暴躁，無法無天，有了禁衛軍的身份，更不把別人放在眼裏。有一次，他在家裏醉酒，大罵親妹妹，老父親勸解無效後投井自殺。
德宗一朝，禁衛軍因為屢屢立功，地位極高。不僅如此，禁衛軍如果在地方犯了事兒，官府是沒有權力處置的，隻能將人囚禁起來，然後報給朝廷，由禦史台親自審理處置，如果地方官員私自對禁衛軍將士用刑，通常都會被發配邊疆。
因此，曹芬父親跳井自殺的事情，沒人敢去招惹，大家的意見都是等曹芬父親的喪期過後再行處置，其實就是默認了曹芬無罪，想要和稀泥。然而，竇參嚴詞拒絕了眾人，他給出的理由就是：子因父生，父由子死，若以喪延罪，是殺父不坐也。也就是說，竇參不想做一般的刑事案件調查取證，而是將此案推到了父子倫理的高度，讓眾人無法反駁，最終強行將曹芬杖死。