東晉元熙二年（420），東晉滅亡。隋開皇元年（581），隋朝建立。期間經曆了一百六十年的漫長歲月，在中國的長江和黃河流域，一共出現了九個王朝政權，它們並稱為南北朝。如果要概括南北朝時期的特點，有兩個特點不得不說。
第一個嘛，就是倫理綱常喪失，政權更替頻繁。
從西漢王朝開始，各朝各代的皇帝為了泯滅旁人對皇權的覬覦之心，不遺餘力地推行“三綱五常”的觀念，其中最重要的一條：皇帝就是臣子的天，你們要絕對服從，任何背叛都不被允許。
漢朝時，中央皇權非常強勢，綱常倫理之說還挺有市場；東漢末年，梟雄們挾天子以令諸侯，皇帝成為名副其實的傀儡；晉朝時，皇室成員更是自相殘殺，君臣倫理徹底走向沒落。南北朝時期，外族入侵，大家都崇尚武力，遵奉弱肉強食的叢林法則。“皇帝輪流做，明年到我家”的地痞思想深入人心，不同政治家族之間最喜歡玩的遊戲就是禪讓。
第二個嘛，就是關隴軍事貴族強勢崛起。
東晉時期，謝、王、庾、桓等門閥士族壟斷政治權力，官員的選拔和晉升、國家政策的製定，幾乎都出自這些門閥士族之手，司馬氏家族形同虛設。後來，北方的少數民族入主中原，南朝的門閥士族選擇偏安一隅，以文人墨客為主的門閥士族開始沒落，取而代之的是關隴軍事貴族集團。
隋朝的開國皇帝，正是出身關隴軍事貴族集團的楊堅。
楊堅（541—604），弘農郡華陰人（今陝西省渭南市華陰市），按照《隋書》的說法，楊堅的祖宗是東漢太尉楊震，而楊震家族連續四代都位列三公，顯赫至極。
關於楊堅的家世，有人說楊堅是假冒的弘農楊氏，有人說是真的弘農楊氏，實在是一筆扯不清楚的糊塗賬，分歧的焦點在於，楊堅是不是覥著臉找了個高大上的祖宗，以此來提高楊氏家族篡奪皇權的資本。