漢高祖把宗室的女兒嫁給匈奴冒頓，並約為兄弟，所以冒頓單於的子孫都以劉為姓。
前有霍去病封狼居胥，後有竇憲勒石燕然，幾代人的努力，終於把匈奴徹底打垮了。
建安年間，曹操平定了幽州、並州，把匈奴的部眾遷徙到並州一代，分為左、右、南、北、中五部。五部匈奴的首領都是劉姓子弟，其中左部匈奴的首領是左賢王劉豹。
這些匈奴子孫，時刻夢想著光複祖先的輝煌業績。
到了西晉末年，司馬家豺狼本性發作，互相殘殺，導致中原空虛。五部匈奴本來就是英武勇猛的戰士，他們趁機發難，推舉了一個了不起的人物出來公然與晉朝抗衡。
這個人就是劉豹的兒子劉淵，開啟了晉末少數民族南下侵犯中原的曆史。
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劉淵，字元海，雖是匈奴人，卻自幼生長在中原，深受漢文化的影響，學識超群，儒雅大方。他曾跟隨大儒崔遊學習，什麽《詩經》《尚書》《史記》《漢書》，無不熟習。不過相較而言，他更喜歡《孫子兵法》。
自小他就胸懷大誌，見者無不驚異，好幾個相師都稱此子不凡。血管裏流淌的匈奴血液讓他天生尚武，勇氣非凡。成年後，他體力出眾，猿臂善射，更兼身長八尺四寸，胡須長三尺，端的是相貌堂堂，雄壯高大。
作為匈奴部族首領的兒子，劉淵一直生活在洛陽，其實是被當作了人質，但他沒有就此困頓。一者，晉人對少數民族多有好奇；二者，劉淵本人出類拔萃，他借機在洛陽結交八方英雄，認識了很多大人物，年紀輕輕就在洛陽的王公貴族中有了響亮的名聲。
晉滅吳時的東路軍總指揮王渾就非常欣賞劉淵，多次向晉武帝講起這個人，引得武帝很是好奇，便召見了劉淵。接見後，武帝對他大為讚許，稱他勝過春秋時的由餘、漢武帝時的金日磾。