李斯是楚國上蔡人，年輕時是當地管理糧倉的小公務員。有一次他上廁所，看到廁所裏有老鼠在吃髒東西，看到有人進來後，就立刻逃走。後來他去糧倉清點糧食，看到糧倉裏的老鼠吃著屯糧，長得又大又肥，生活安逸，見到人來了也不躲避。
“都是老鼠，之間的差距怎麽就這麽大呢？看來這都是由自己所處的環境決定的。”李斯不禁感歎道。
對普通人來說，能考上公務員吃皇糧就不錯了，可是在李斯看來這與低賤的廁中鼠沒啥區別，他追求的是位極人臣。
天下諸侯紛爭，每個君王都想得到一流的人才。而這些人才要想成為人上人，必須要有出色的才華，方能成為倉中鼠。
去哪裏提升自己的學識呢？
碰巧大儒荀子曾被春申君邀請來楚國做官，現在退休了正在養老呢。去他那裏求學，一定可以提升自己。
荀子一生不得誌，他希望自己的學生來實現自己的政治理想。李斯拜入荀子門下後，認真學習。就在李斯學習期間，有一位地位高貴的人從韓國而來，向荀子求學。他就是韓國公子韓非子。
韓非子出身名門，天子聰慧，從小就受過一流的教育，來荀子這兒求學，就是為了提升自己的學術層次。他要從韓國頂尖，變成天下一流，最後自創門派，成為一代宗師！
所以李斯與韓非子兩人的人生追求是不一樣的，一個想混得更好當大官，一個想成為學術大師。
由於兩人的追求不一樣，人生道路也就不一樣了。
李斯出生平民，韓非子出生貴族，卻並不影響他們成為同窗好友。作為學長的李斯，對韓非子的才學也是暗自佩服。
幾年之後，李斯覺得學成可以離開了。在選擇求職單位時，他思慮再三。自己是楚國人，可是楚國日薄西山，全天下人都知道秦國遲早要統一天下，就去秦國吧。