受金庸小說的影響，南宋末年，郭靖夫婦為抗擊蒙古南侵，率丐幫弟子死守襄陽的愛國形象已經深入人心。然而小說畢竟是基於曆史的虛構，山河破碎之際，能夠抵擋快馬彎刀的，隻有有效的防禦係統，而不是所謂的降龍十八掌。
襄陽地處湖北北部，長江最大的支流漢江穿境而過，有“南船北馬，七省通衢”的稱號。對於命懸一線的南宋朝廷而言，一旦襄陽陷落，蒙古大軍將順江而下，朝廷再無長江天險可依，亡國將無可避免。這麽重要的戰略地位，使得南宋上下都全力支持襄陽的防禦建設，最高統帥必須由資曆服眾的將才擔任，如果真由郭靖這樣的江湖人士接管防務，恐怕隻會引發內亂紛爭。
襄樊戰役作為宋、蒙兩國曠日持久的戰役，一直頗受史學界關注。令人意料不到的是，這場曆時幾十年的拉鋸戰，最後一位主持大局的正是《神雕俠侶》裏那位因畏敵如虎而被郭靖架空的呂文德。
1.臨危受命
南宋末年，隨著孟珙、餘玠等第一代抗蒙重臣的先後去世，新生代將領呂文德走進了宋理宗的視線。
呂文德是安徽壽春人，相傳他是北宋初年宰相呂蒙正的後裔，隻是曆經了數百年的風雨，到了他這一代，名門的光環早已黯淡，樵夫出身的他早年參軍入伍，因為作戰勇猛很快在軍中嶄露頭角。
1234年，在宋蒙聯軍的兩麵夾擊下，金國滅亡，南宋成了蒙古最大的對手。還沒等南宋從複仇雪恥的喜悅中回過神來，三年後，蒙古大汗窩闊台發動了第一次侵宋戰爭。
1237年冬，數萬蒙古鐵騎圍攻呂文德的家鄉壽春，以探查兩淮一帶的軍事部署。身為池州統製的呂文德奉命救援壽春時，在城外築起一排排土堆，再在密林中插上彩旗，吸引蒙軍兵力，隨後他帶領主力從護城河潛入城中，成為幾路援軍中唯一成功入城的力量。