武俠小說一代宗師金庸先生在其一部從頭到尾痛貶明王朝的小說裏，結尾處突然筆鋒一轉，意外狠誇了明朝好幾句：“（同時期）倫敦還由於太汙穢太不衛生，爆發了恐怖的大瘟疫。在萬曆初年，北京、南京、揚州、杭州這些就像萬曆彩瓷那樣華美的大城市，在外國人心目中真像是天堂一樣。”
這一點，明朝年間諸多造訪中國的歐洲人都可以作證，尤其是生活在“太汙穢太不衛生”的歐洲人，更是對明代的中國整潔考究的生活品質無比羨慕。西班牙學者門多薩說：“他們（明朝人）第一是極其清潔，不僅在他們的屋內，也在街上。”
造就明朝人這“極其整潔”高品質生活的，正是古代中國城市幾千年裏遙遙領先世界的一項強大能力：城市垃圾糞便處理能力。
1.商周時代的零容忍
中國人的城市衛生意識有多早？早在商周時代，就已經有了明確的法律，就連隨地亂扔垃圾，都成了萬萬不能犯的大事。《韓非子》記載，“棄灰於道者斷其手”，而且這是“殷之法”，也就是從商朝起，在城市亂丟垃圾，逮著就得剁手。後來戰國商鞅變法，出台了著名的《秦律》，對這零容忍的城市衛生管理態度也全部繼承——“棄灰於道者刑”。所以，倘若今天有亂丟垃圾的朋友，意外穿越到戰國年間，恐怕甩手之間就有生命危險。
也同樣從商朝起，就有了最早的公共廁所。春秋戰國年間，當時的城市對於廁所的修造布局高度重視。用《墨子》的說法，就連防衛城池安全的城牆上，都要每隔五十步設計一個廁所，而且還有了嚴格的建造標準：公共廁所要修在道路之外，民用廁所的圍牆必須要高2.7米以上，廁所的排糞池也要挖得極深，方便回收施肥。
對比古代歐洲史，就可見古代中國的生活品質。在歐洲貴族一年才洗兩三次澡的中世紀時代，與中國唐宋年間是同期，且不說歐洲城市亂丟垃圾的景象隨處可見，隨地大小便也是尋常事。還有一個從羅馬時代就有的生活習慣流傳歐洲各地上千年——老百姓在家排泄完畢後，就直接從窗戶往下傾倒出去。走在中世紀歐洲城市的街道上，稍不留神就會“禍從天降”。