雖說辣椒在中國普及是最近三百年的事兒，但在此之前的幾千年裏，國人在餐桌上“吃辣”也並非難事。下麵這幾樣，堪稱古代中國“老資格”的辣味食材。
1.胡椒
首先出場的，就是一種長期價格不菲的“硬通貨”辣味食材：胡椒。
在現代，胡椒已是十分尋常的調味品，燒烤攤等飲食場所裏，胡椒更是吃貨們的大愛。但在中國古代，調味效果極好的胡椒可是堪比真金白銀的“寶貨”。這種食材原產於印度，漢朝起才傳入中國，之後雖然廣為種植，但元朝前一直產量有限。胡椒的剛性需求很大，烹飪、醫療、煉丹都需要它，所以胡椒的價格自然也就水漲船高，在好些朝代裏，簡直就是金銀財寶般的存在。
在唐朝年間，胡椒就格外吃香，很多有錢人都把家產換成胡椒來保值。唐朝大貪官元載倒台時，家裏單胡椒就搜出八百石，存胡椒就等於存錢。甚至一些王朝發薪水，都是直接發胡椒。明朝洪武至成化的一百多年裏，官員的俸祿外加戍邊將士的餉銀，經常用胡椒頂工資。甚至明英宗年間，京官們半年的俸祿都是胡椒，每次大家都是歡天喜地扛著胡椒回家，其“市場信譽”遠超大明寶鈔。
也因這不菲的價值，胡椒在古代餐桌上是標準的重量級材料。製作“素火腿”“牛餅子”等古代名菜時，它都是必需品。帝王的重大禦宴上，胡椒更是必不可少。《澹庵文集》記載，北宋的皇帝們酷愛“胡椒醋羊頭”。《齊民要術》記載，胡椒做成的“胡椒酒”是古代重大節日典禮必飲的佳品。至於像現代人那樣，在燒烤攤上開開心心大撒胡椒粉，那在古代就是大把燒錢，普通老百姓真的吃不起。
2.芥辣
比起黃金般的胡椒，一款中國土生土長的辣味食材自古以來就是千家萬戶調味的最愛：芥辣。