在沒有洗衣粉的古代社會，洗衣服確實是樁困難事。比如在古代西方社會，這事就相當費勁。雖說古埃及時代就發明了肥皂，公元3世紀時歐洲各國也有了肥皂作坊，但直到17世紀，肥皂的產量還非常稀少，隻有達官貴人才用得起。工業化的肥皂生產，要等到18世紀末才可以實現。在此之前，歐洲人用肥皂洗衣服基本不可能。
那用什麽洗？古羅馬人開發出了一個方法：草木灰加尿液。羅馬的洗衣工匠們每天早晨都要挨家挨戶收尿，然後把待洗的衣物放入盛滿尿液的洗衣缸裏。羅馬皇帝韋帕薌還設立了“征尿稅”，一度是羅馬帝國的重要財源。中世紀的歐洲各國也是有樣學樣，“用尿液洗衣服”的操作，在西方盛行了一千八百多年，直到近代肥皂大量普及後才漸漸銷聲匿跡。
所以，在古代西方曆史上，以如此操作洗出來的衣服，畫風也是可以想到，所謂“又髒又臭還特別油”，那隻是比較委婉的形容。
那麽，同樣“沒有洗衣粉”的古代中國，洗衣服又用的啥？這事兒，千萬別低估了老祖宗的智慧。
資格最老的“中國古代洗衣粉”，當屬“草木灰”（碳酸鉀），與歐洲人一樣，中國人也很早就發現了草木灰的洗滌作用。《禮記》裏就說“冠帶鉤和灰清漱”，也就是用草木灰來清洗衣物，民間老百姓則叫“淋灰水”。把草木灰放在竹篩裏兌上水，淋下來的灰水就可以用來洗衣物，算是草根版的“洗衣粉”。也可以把草木灰與貝殼灰混合使用，增強洗衣效果。馬王堆漢墓出土的麻織品，經鑒定就曾這麽洗過。
同樣資格老且深入民間的“洗衣粉”還有天然堿（碳酸鈉）。在漢代的南北大地，老百姓可以在春秋幹燥季節的堿地上，采到含有天然堿的“堿土”用於衣物的洗滌。漢朝時將其稱作“鹵堿”，唐朝時又改叫“石堿”，一直是好用且不貴的“洗衣粉”。