我們已經看到在與衝突進行抗爭時，神經官能症患者遭受了大量的痛苦。而且，由於這些目標在現存的困境下用其他方式很難獲得，他們會將痛苦作為實現某些目標的手段。盡管我們已經了解到在每一種個人情境中他們為什麽要使用痛苦這一手段以及最終想要達到的目的，但是令人困惑不解的是，為什麽他們願意付出如此巨大的代價。這看起來似乎是由於一種潛在的動力讓神經官能症患者能既慷慨地濫用痛苦，又能隨時準備逃避對人生的正麵掌控。這種動力可以描述為想要讓自己變弱而不是變強的傾向，想要不幸而不是幸福的傾向。
由於這種傾向和人類本性的一般概念相矛盾，所以才一直是個不解之謎。事實上，它是心理學和精神病學的巨大阻礙。它的確是受虐傾向的基本問題。受虐傾向這個詞最初指向的是性變態，性滿足要通過痛苦、被鞭打、被折磨、被強奸、被奴役和被羞辱來獲得。弗洛伊德認為這些性變態和性幻想類似於一般性的痛苦傾向。這些受苦傾向被劃分在“道德性受虐傾向”的範疇中。由於在性變態和性幻想中，痛苦是為了獲得正向的滿足感，那麽就可以得到這樣的結論，所有神經性的痛苦都是想要獲得滿足，或者更通俗一點，神經官能症患者想要受苦。性變態和所謂的道德受虐傾向的區別就在於意識的不同。對於前者而言，為獲得滿足而奮鬥的過程以及滿足本身都是有意識的；而對於後者來說，這兩者都是在無意識下進行的。
通過痛苦獲得性滿足即使在性變態中也是一個大問題，而令人更困惑的是一般性的受苦傾向中的問題。
很多神經分析學家都試圖對受虐傾向做出解釋，其中最精彩的解釋就是弗洛伊德的死亡本能假說(1)。簡要來說，這種假說認為有兩種重要的生理力量在人體內發揮作用：活下去的本能和死亡本能。死亡本能側重的是自我毀滅，當它和性欲衝動相結合時就會產生受虐傾向。