今天，我們會很隨意地使用“神經質”這個詞，然而我們對於它所代表的意思並沒有太清晰的概念。通常情況下，用這個詞隻不過是為了在表達對某種行為的不讚同時也炫耀一下自身的文化修養而已。我們以前會習慣性地說懶散、敏感、貪婪或多疑，現在則更傾向於用“神經質”這個詞來代替。但是當我們使用這個詞的時候，卻又毫無知覺地實際運用了某些標準來決定它的使用對象。
首先，神經官能症患者在其行為舉止上與一般人不同。例如，一個女生自甘平庸，拒絕接受更高的薪水，也不想在上司麵前表現出眾，我們會很輕易地認為這個人有點神經質；再例如，一個每周隻賺三十美元的藝術家，原本可以通過努力工作賺得更高的收入，但他卻選擇用那微薄的收入來盡情享受生活，花費大把的時間和女人廝混或者沉溺於無聊的嗜好中。我們稱這些人神經質的原因在於，大多數人熟悉或者隻熟悉想征服世界、超越他人的行為方式，而不是靠著生存基本收入過活的行為方式。
這些例子表明，我們認為一個人是否神經質的標準在於他的生活方式是否與我們這個時代所公認的行為方式相吻合。如果上述那個沒有競爭欲望的女孩（至少沒有明顯的競爭欲望）生活在普韋布洛印第安文化中，她會被視為完全正常。如果上述那個藝術家生活在意大利南部的村莊或者墨西哥，他同樣也會被認為是個正常人，因為在這樣的環境中除了要滿足完全必需的直接需求以外，其他想要賺更多錢或者發奮工作的想法都是令人不可思議的。追溯到更遠的古希臘，如果一個人在超過個人需求的情況下仍拚命工作的話，會被認為是一種卑鄙的行為。
因此神經官能症這個詞雖然源於醫學術語，但是如今在使用中仍不能脫離其文化內涵。在對患者的文化背景一無所知的情況下，我們可以對其腿部骨折做出診斷，但是如果因為一個印第安男孩認為自己能看到幻覺並對此深信不疑而斷定他神經質(1)，那這時我們的想法就會冒極大的風險。因為在印第安這些特殊的文化中，能產生幻覺被認為是一種特別的天賦，是受神靈保佑的，所以擁有這一能力的人會被推崇。然而在我們的文化中，如果有人能夠與已故的祖父暢談數小時則會被認為有神經質或者精神異常，可這種與祖先們的溝通在印第安部落卻是一種公認的模式。在我們的文化背景中，提及已故親屬的名字會被認為是一種大不敬，但在基卡裏拉·阿巴切（Jicarilla Apache）文化中卻再正常不過了(2)。一個男人如果被一個月經期女性的做事方式嚇壞，無疑會被認為有神經官能症，然而在原始部落中對月經的恐懼是司空見慣的。