李白說，大丈夫必有四方之誌，乃仗劍去國，辭親遠遊。
杜甫也是大丈夫，並誌在四方，遠遊是他的必走之路。不過，此遠遊並非現代意義上的遠遊。在唐朝，遠遊不僅為了增長見識，還為了打通科舉之路。
唐朝的科舉，一方麵需考量考生的文章；另一方麵也看考生是否有聲名。如果考生寂寂無聞，又無官員支持，通常會名落孫山。所以，為了讓自己科舉之路順利，不少文人需要四方行走，題詩留名，自我宣傳，並結交權威人士。如果他得到了權威人士的支持，並在漫遊時聲名鵲起，科舉之路也便順暢了。另外，拜謁前輩，自我推薦，也能提前為仕途鋪路，得到提攜。
開元十九年（731），二十歲的杜甫開始了真正的漫遊。他自己也說：“浪跡於陛下豐草長林，實自弱冠之年矣。”
人生第一次遠遊，杜甫選擇了江南。
江南，是詩人們的向往之地。這裏鍾靈毓秀，這裏煙雨朦朧。數年前，李白也曾在這裏流連許久。另外，這裏還有過謝脁、謝靈運、陰鏗、何遜、鮑照、庾信等名人的足跡。
杜甫之所以漫遊江南，並非僅僅是被江南的風景吸引。他的叔父杜登和姑丈賀?皆在江南任職，有了家人的照料和推薦，杜甫的科舉之路才能走得更為順暢。
杜甫沿著大運河，經過淮陰、揚州，渡過長江，來到了煙雨江南。這一路，杜甫所見景色，無一不是百姓安居樂業，家中糧食滿倉。回憶起這段時光，他在《憶昔》中寫道：
憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。
稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實。
九州道路無豺虎，遠行不勞吉日出。
齊紈魯縞車班班，男耕女桑不相失。
宮中聖人奏雲門，天下朋友皆膠漆。
百餘年間未災變，叔孫禮樂蕭何律。