經典著作是人類思想的結晶，對於我們認識曆史、反思自我起著舉足輕重的作用。
本書是德國著名經濟學家和社會學家馬克斯·韋伯的經典代表作。1919年，應眾多學生的強烈呼聲，韋伯在慕尼黑大學教授“普通社會經濟史概論”。然而，這堂課僅僅持續了短短一年的時間，1920年夏，韋伯不幸病逝於慕尼黑。他的遺孀瑪麗安妮·韋伯邀請著名學者西格蒙德·赫爾曼和麥爾奇·帕爾伊將他講課的筆記整理成書，即《世界經濟常識》（另譯為《經濟通史》《社會經濟史》《世界經濟史綱》等）。
從經濟學家的觀點來看，馬克斯·韋伯代表的是德國的經濟曆史學派“最年輕的一代”。他對資本主義、理性化與普遍世界曆史有著深入的研究，對自由政治、實力政治以及政治成熟有著透徹的思考。他對於經濟學最重要的貢獻是他的知名著作《新教倫理與資本主義精神》，他在書裏分析了宗教在經濟發展中產生的深刻影響。韋伯對於經濟學的其他主要貢獻（整體上也是對於社會科學的貢獻）還包括了他在方法學上的研究：他對於解釋社會學（Verstehen，這個詞來自德語，意為理解）的理論和反實證主義（又稱為人文主義社會學）。韋伯被公認為現代社會學的三大奠基人之一。
而這部《世界經濟常識》可以說是韋伯在經濟史方麵的扛鼎之作，西方知識界一直將它與馬克思的《資本論》相提並論。兩部著作分別從不同的角度剖析了資本主義的精神實質，可謂同一時代的兩部經濟學巨著。
本書論述了原始的農業組織形態——家庭、氏族、村落和莊園製，以及前資本主義等各個時期的經濟形態，追溯了資本主義的誕生史，探討了資本主義在西方產生的特有社會曆史條件。在書中，作者遵循了從工業到商業再到金融貨幣的論述順序，用大量篇幅闡述了資本主義之所以產生於西方，不僅僅得益於地中海沿岸優越的地理環境，更重要的是基於其具有資本主義精神這一內在動力。