采礦最初為露天的經營，如非洲內部的沼礦及沼鐵，以及埃及的沙金，或許為原始時代的主要礦業產物。推移至地底經營時，即需要設立豎坑及坑道，因而需要頗多的勞動力及經費。但礦業的經營是很危險的，因為人們不能預知一個礦脈能有多大礦量，以及地底采掘所需要的巨額流動經費究竟能得到多少盈利。如果不能支出此等經費，則礦業就會衰落，豎坑將被水所浸。因此地底經營多在合作的基礎上進行。實行合作的經營時，權利與義務並存，也就是說，為了使個人不致危及團體，故不許其退出經營。
經營單位最初很小，中世紀初期時，同一豎坑內的工作者一般不出二至五人。
由於采礦所產生的諸法律問題中，最重要的是對於一定場所內的礦產，究竟誰享有經營權的問題。此問題可從種種方麵來解答：第一，“馬爾克”共同體可享有此礦業經營權，但在此並無確切的典據；第二，此種發現物之權利，並非由部落來經營，而是屬於部落的首長，但此亦並不確實，至少在歐洲並無確切的典據。
在我們已不必單靠推測的時代內，法律關係依下麵的兩種可能性而形成。第一種可能性，試掘權作為部分土地權，即地表的所有者，也就是地下礦物的所有者，在此農民的土地所有不在此限，隻是領主所有的土地有此權利，或者所有土地中的財寶均為國王的特權。裁判領主是政治的支配者，隻有國王的侍臣或國王本人，才可以處置它們。無論何人，就算是土地所有者，如無政治權力之特許，均不許經營開礦。這一種政治支配者的特權，其實出於對鑄幣製度上所需貴金屬的關心。另一種可能性，則不問是莊園領主或特權領主，隻看誰為發現者。在今日已確立了采礦自由的原則，即在一定的規定之下，任何人都有礦產物試掘的權利，得以擁有執照且發現礦脈的人，就算沒有土地所有者的許可，亦有采掘礦層之權，隻需對其所造成的損害付以一定的賠償即可。近代采礦自由的原則，在國王特權的基礎上，比在莊園領主法的基礎上，更易形成。莊園領主有權利時，將排除他人而使礦脈的探求成為不可能，但特權領主有時反而以吸引勞動力來開發較為有利。