利息的發端是一種國際法或封建法中的現象。在部落共有製、村落共有製或氏族共有製時，有償的勞役根本不存在，故利息及借貸均不存在。若需要他人相助時（如建造家屋時），則出於同胞的援助及基於氏族同胞互助義務的緊急援助。羅馬以實物償還的借款，亦為一種無利息的借貸，是一種古老的借貸方式。此緊急援助義務為宗教團體所采用於同教中人，以猶太人最為有名。其取利並不足怪（因為全世界均已取利，中世紀的修道院亦取之），唯猶太人向基督教徒索取利息，而他們之間則不取，這對於西方人來說是奇怪和可憎的。希伯來法律中禁止向同胞取利及放高利貸，其理由半為軍事上的，半為宗教上的。一方麵，氏族兄弟不得因負債受拘禁處分，從而使軍隊受損失。為此，古埃及的宗教法典視之為天賜神權的特殊威力，歸因於貧者之詛咒，此種觀念被載入摩西的《申命記》（Deuteronomium）中並加以采用。由此產生的對內與對外道德的差異，至猶太人流浪後仍存在。在以色列人成為猶太人以後，對於同族者仍禁止取利，對於異族人則可收取。故邁蒙尼提斯（Maimonides）提出有無對他國人取利之義務的問題。同樣，初期的伊斯蘭教及婆羅門教也禁止對同胞取利。故利息之產生在各處皆為不同種族間的借貸，或身份階級間借貸上的現象。在這一方麵，債權者及債務者間的對立關係，最初常存於城市貴族與鄉間農民之間，中國、印度、羅馬各處俱然，《聖經·舊約》中亦為此種觀念所支配。利息之所以能禁止，源於昔時所通行的緊急信用，原為消費信用，原有的對同胞應盡義務的思想容易引起支配階級取利的反感。又如債務者將成為無土地的流浪階級，不能再自行武裝，對於軍事上亦大有影響。