經典著作是人類思想的結晶，對於我們認識曆史、反思自我起著舉足輕重的作用。
該書是中國現代著名史學家和教育家何炳鬆先生的經典代表作，最初出版時名為《外國史》，曾一度風行全國，成為民國高中外國史教科書的主流版本之一。何先生早年留學美國，獲普林斯頓大學研究院碩士學位。他學貫中西，一生在史學研究方麵頗有建樹，著述甚豐，被譽為“中國新史學派的領袖”。
何炳鬆先生是我國民國時期著名的曆史教育家，在長期的理論研究與實踐探索中，其曆史教育思想得到了不斷的豐富與發展。他對曆史教育的貢獻是多方麵的，既是我國“曆史教學法”學科的開拓者和建設者，又是我國力圖摒棄“歐洲中心論”，獨立編著中學《外國史》課本的第一人。
該書出版於20世紀30年代，中國時處民族危亡的曆史大變局之中，麵對國難，史學家們迸發出空前的民族主義意識。當時的外國史或世界史多以歐洲為中心進行論述，而何炳鬆先生將“民族複興”作為曆史教科書編寫的主旨，跳出慣常的“歐洲中心論”，放眼亞洲、歐洲、非洲和美洲所構成的整體世界。他在書中采用了一種全新的立場，即針對亞洲匈奴人、安息人、月氏人、突厥人、蒙古人等向來受人輕視的民族，根據他們在世界文化史上活動和貢獻的程度，給以相當的位置，並加以敘述。另外，何先生依照“綜合研究”這一科學新標準，將人類政治、經濟、學術、教育和宗教等活動的交互錯綜的情形同時進行研究，從而向讀者全麵展示了人類文化的演進史，非常係統地勾勒出世界曆史的發展軌跡，是一部史無前例的新史學巨著。
曆史觀是人們對曆史總的看法和觀點。近代中國，西學東漸，各種史觀雜陳，帝王史觀、政治史觀、民族史觀、文明史觀、文化史觀、地理史觀、科學史觀和唯物史觀等不一而足。由於深受美國魯濱遜新史觀思想的影響，何炳鬆先生明確以人類文明演進史觀作為著書立學的根本。在書中，何炳鬆先生以人類文明演進特別是亞歐文明互動交往為線索，並按照曆史時序性的特點對這條主線進行曆史分期：先史時代、上古時代、中古時代、近世時代和現世時代。全書共計14個部分，57章。值得注意的是，何炳鬆先生秉承史學求真的客觀態度，非常重視該書的選材來源，及時吸收西方世界史研究的主流成果。他在該書的序言中悉數列舉了所依據的主要參考書目，包括韋爾斯的《世界史綱》，布雷斯特德的《上古史》，史密斯的《牛津大學印度史》《大英百科全書》，吉本的《羅馬帝國衰亡史》，勞林生的《古代東方五大帝國史》，等等。