第一節 西方高等文化的曙光
【埃及和尼羅河】埃及為西方文化最早的發源地，地勢很是奇特。它的位置在非洲東北部撒哈拉沙漠東端的尼羅河上。北方從河口的三角洲起，沿河向南到第一灘為止，約長七百五十裏。(1)河穀大概寬二十五裏到三十裏，此外就是峻峭的石崖。沿河兩岸，自河邊到石崖的中間各有一條狹長的沃地宜於耕種。埃及差不多終年無雨，所以農民的水利全靠尼羅河的灌溉。但是尼羅河上遊的雨量卻很豐富，所以尼羅河口一帶每年總要泛濫一次，水麵比平時高出二十五尺到三十尺。水退以後，兩岸的農田上留下一層新鮮肥沃的薄泥。自古以來，埃及人每次都趁水漲時積蓄河水，以備水退時灌溉農田之用。所以，尼羅河在埃及的文化中占有一個很重要的位置。
埃及的曆史在西方史上亦可算是很長的一章。最初統治埃及的君主叫作美尼斯（Menes），他的統治期約在公元前3400年前後。埃及最古老的都城為孟菲斯（Memphis），在現在開羅附近。自美尼斯立國到亞曆山大（Alexander）征服埃及並於公元前332年在尼羅河口建造亞曆山大城（Alexandria）止，前後共有三千多年的曆史。朝代的興亡和埃及人征服西部亞洲的經過，我們可以不去敘述它。我們現在隻把埃及對於歐洲文化的各種大貢獻，簡單地敘述一下。
【文字和文具的發明】埃及人為西方文字的最初發明者。文字在文化進步上非常重要，沒有文字，文化就不容易進步。文字發展的第一步就是用簡陋的圖畫來代表一件事情或者一個故事。這種文字就是曆史上所謂的象形文字，所有古代文明國家——如中國、巴比倫——的文字，都是如此。後來這種象形文字漸漸變為代表聲音的符號，這就是現代歐洲人所用的語音文字（phonetic writing）。語音文字的長處就在於能夠表示非圖像所能表示的觀念，如美、愛、真、善等。後來埃及人在公元前3000年時又發明了二十四個字母，這是世界上最古老的字母，也是現代西方各國文字的始祖。埃及人很早就知道把水、樹膠和煙煤三種物質混和成一種墨水，並用蘆稈削成尖筆來寫字。他們亦知道把一種蘆草裂成薄片，粘成一張薄薄的白紙。這些是西方最古老的文具。有了文字和文具，才能記載過去的事情。這種記載的出現就是曆史時代的開始。