第一節 法國的舊製
【法國的舊製度】我們在前麵已經述及18世紀時歐洲各國的舊製，如專製的君主、武斷的監禁、不公平的稅則、出版的檢查、農奴的製度、封建的徭役，以及教會和政府的衝突。當時的改革家都以為這種種製度不免違反理性和人道，而且一部分開明的專製君主想加以改善。這種古代遺留下來的舊製和狀況在法國革命將起的時候叫作“舊製度”（ancient regime）。我們在此要敘述的就是法國上自國王下到人民怎麽知道舊製度的不妥，想把它們廢止，代以比較合理的製度。
【法國並不是一個統一的國家】法國革命最重要的一個成績就是改變了國內政治上混亂的狀態。原來在18世紀時，法國並不是一個組織完備、製度劃一的國家。法國的領土由各代君主逐漸擴充，或用武力，或用金錢，或因婚姻，或因封建諸侯的絕嗣，法國君主的領土代有增加。所以當路易十六於1774年即位時，法國的版圖已經和現代的差不多了。但是國內各地的製度各不相同，並不一致。
【法製的混亂】當時法國國內最混亂不堪的製度莫過於法律和稅則。原來法國大部分的領土從前是半獨立的國家，各有特殊的法律、習慣和政府。它們後來雖然陸續進入法國的版圖，但是法國的君主始終沒有變更它們固有的法製。隻要各省區能夠依期納稅，尊重中央官吏，中央政府就十分滿意了。因此法國的南部仍舊通行羅馬的法律，至於中北西三部，至少有二百八十五種不同的法律。所以國民一旦移住鄰近的城市，就往往要受一種完全不同的法律的限製，這在一般國民的生活上極其不便。
【稅則的複雜】除法律混亂外，就是稅則的複雜了。當時稅則中最繁重的要算鹽稅，法國境內各地的鹽稅輕重不等，政府為防止漏稅和私販起見，不得不在各省交界的地方多駐所謂“緝私”的軍隊，因此一方麵政府不得不負擔巨大的軍費，一方麵人民又常常受駐防軍的騷擾，弄得上下交困，怨聲載道。