倘若世間所有的筆都曾被詩人握在手中，
筆尖流淌出詩人偉大的思想，
每一個觸動詩人內心的甜蜜瞬間，
深深吸引他們心靈，觸發靈感的話題；
如果所有精美絕倫的靈感都湧向詩人，
綻放出他們如花朵般永生絢爛的詩篇；
……
如果這些詩篇成就了一代詩歌，
以美妙呈現，
盤旋在文思未曾停歇的腦海中，
至少也曾在一片思緒、一點風度、一絲疑惑中駐足，
而後凝成文字，美德藏於其中。
——馬洛
英國戲劇的兩大來源是流行文化和文學。莎士比亞戲劇的流行先驅是中世紀的傳奇劇。傳奇劇是基於聖經故事展開的簡單的對話，比如亞伯拉罕和艾薩克，以及救世主誕生的故事。這些傳奇劇通常帶著強烈的敬畏之心在教堂上演。但是劇中演員，無論是祭司還是普通信眾，都在劇中添加了世俗觀念，甚至一些飽含喜劇意味的觀念，基督教會不允許這些演員進入教堂。然而演員們很喜歡這種世俗而詼諧的表演，所以他們開始在公共場合進行表演。行會和工會開始接納他們，為他們精彩的演出而驕傲。未遭淘汰的劇目以它們發展的城鎮命名：切斯特、約克、考文垂。這些劇目可能還有其他名稱，其“神秘性”與劇目主題的神聖性毫無關係，在英語和法語中，“神秘”這個詞的本義是“交易”，因為這些演員都是手藝人。這可能就是戲劇性對話、訓練有素的演員和原生態的舞台藝術的開端。除了傳奇劇，還有寓言劇，劇中各類角色都充滿寓意。部分劇目不乏真正的文學品質，比如幾年前重現於舞台上的劇目《世人》，此次演出意義非凡。誠然，大部分道德劇通過粗鄙的對話呈現出《聖經》中的故事，這些角色所呈現的道德觀念（包括罪惡、仇恨、驕傲、愚蠢等）以及插曲，都是完全世俗的娛樂，是對人性的嘲弄——所有的這一切於戲劇發展史而言，並沒有多少詩意。它們的意義僅存於曆史和考古中，而這同樣是不應被忽視的。正如森茨伯裏強調的那樣：“現代戲劇的確源於傳奇劇。傳奇劇演變成了道德劇，而後道德劇轉向了現代戲劇。”