我的職責是記錄我聽到的一切，但我的義務並非相信我聽到的一切。
——希羅多德
對希臘文學的簡介應當從曆史學家們開始。需要說明的是，曆史學著作出現得並不早。一個國家成立數百年，並且用詩歌、戲劇和其他藝術形式表達過自己之後，才會開始發展曆史學。這個說法同樣適用於猶太文學，《聖經》就是證明。盡管它裏麵也有很多曆史元素，但是出於各種道德、宗教的原因，曆史文字已經被攪拌得麵目不清，要想將純粹的曆史文字與其他文字分離開來，要想確定某個作品的大致完成時間，所需要的努力能叫最聰明的現代學者望而卻步。在希臘文學中，我們可以確定希臘人開始記錄曆史的時間，以及傳說與史實之間的界限在哪裏。希臘人用嚴謹、精確的文字講述自己的故事，並且以一種希伯來人從未學會的極為開明的超脫和冷靜進行評判。希臘曆史的記錄——我們指的就是它的字麵意思——始於希羅多德。我們要確定的一點是，在生命和文學的長河中，沒有任何形式或者方法是突然之間由某個人發明的。這是曆史的第一課：想法是在大腦中產生並且傳遞的。傳說中，女神雅典娜全副武裝地從宙斯的前額蹦出來，可是沒有人比希羅多德更清楚，這種事情隻能發生在詩歌裏的女神身上，不能發生在任何凡人的大腦中。他是一個批評家、研究者、懷疑論者。他被尊為“曆史之父”。從他之後一直到當今“科學”時代的曆史學家們都願意將這個頭銜讓給他的事實，就是對他本身以及他所生活的那個文明時代的有力證明。
那是怎樣的一個文明啊！在公元前5世紀，聚集在小城雅典裏的天才數量之多，有史以來，其他任何地方都比不上。除了兩千多年以後的另一座小城佛羅倫薩，再沒有別的城市能與伯裏克利統治下的雅典相比了。沒有曆史學家——包括希羅多德最睿智的徒弟在內——能夠解釋為什麽在那個特定的時期，在那個特定地點會集中那麽多智者。當時，希臘擊退了入侵的波斯軍隊，盡管內憂外患不斷，但是從文化層麵上來看，多多少少仍然是一個統一的文明，而雅典正是當時“希臘輝煌”的核心。