彌爾頓！你應該活在這個時代。
——華茲華斯
彌爾頓的一生跨越了整個17世紀的四分之三。眾所周知，彌爾頓是他那個時代的巨人，也是繼莎士比亞之後的英國詩壇巨匠。比起大多數詩人的傳記，彌爾頓的傳記更有價值，也更有趣，且與他那個時代的曆史有關。每一位詩人多少都受到了他那個時代的影響，而且一些詩人還參與了那個時代詩歌的發展。
彌爾頓為17世紀的精神史奠定了基礎。年輕時的彌爾頓是一位才華橫溢的學者和早慧的詩人，從精神方麵來說，他又是伊麗莎白時代的詩人。他第一次出版作品是在1632年，他寫了一首讚美詩，置於莎士比亞第二本對開本戲劇前麵。他寫過一些精美的短詩，比如《快樂的人》《沉思的人》和《列西達斯》。他如果就此逝去，就會在英國抒情詩人中占據重要的一席。1642年，英國資產階級革命爆發時期，彌爾頓參加革命。為了革命，他將所有精力都花在了撰寫革命小冊子上。他雖雙目失明，但仍然擔任克倫威爾的外語秘書。1660年，英國封建王朝複辟，彌爾頓被捕入獄，不久被釋放。被迫隱居後，他餘生都在創作他的代表作《失樂園》《複樂園》和《力士參孫》。
因此，他的創作生涯可以對應三個不同的政治時期：伊麗莎白時代晚期、資產階級革命時期和王政複辟時期。
彌爾頓早期的詩歌沒有一點兒稚嫩的笨拙感，他很快就發現了自己在抒情詩方麵的天賦。他二十一歲時寫下的讚美詩《聖誕清晨歌》無與倫比，影響了後來將基督教主題變為史詩的詩人們。《快樂的人》則充滿了生活的樂趣：
老老少少一起玩耍，
在一個灑落陽光的假期，
直到長日漸消，
酌一杯棕色麥芽酒。
這其實說明，清教徒不完全敵視快樂。彌爾頓自己就能證明，他寫這首詩的時候，敵視藝術或者思想自由的運動尚未開始。這原本是一場淨化教會和糾正明顯弊端的運動。它有狂熱的一麵，正如麥考萊的著名格言所諷刺的那樣：清教徒反對誘餌，不是因為它傷害了熊，而是因為它取悅了人民。清教徒對劇院的反對，導致他們私下觀看或者去劇院觀看任何演出，都被定為犯罪，這不是對戲劇藝術的對抗，而是對一個事實上已經腐朽的組織進行道德上的反叛。