生命都有趨利避害的本能，比如生活在非洲草原的狐獴會經常爬到高高的樹梢上為同伴放哨，避免族群遭到猛禽的攻擊；猴子在發現老虎時會立刻高聲尖叫，提醒同伴躲到樹上；變色龍在遇到危險時會通過改變身體的顏色來保護自己……作為擁有高級智慧的人類，我們更懂得趨利避害。對於趨利避害，最有效的方法是分析當前的形勢，然後揚長避短。在中國人的眼中，最好的形勢是“天時地利人和”，擁有這樣的形勢時，人們做任何事情都更容易成功。
早在春秋戰國時期，人們就懂得分析“天時地利人和”了。孟子曾說：“天時不如地利，地利不如人和。”在孟子看來，“天時”“地利”都隻是次要因素，真正能決定成敗的是“人和”。古代作戰時，除了要考慮“天時”“地利”這樣的自然因素外，還要考慮“人和”這樣的人為因素。同樣，在現代社會，我們要想成功地完成一件大事，往往也要提前研究自然氣候條件、地理環境和人力等因素，比如某時裝企業要舉辦一場國際時裝秀，策劃人員就要充分考慮舉辦時間、天氣條件、舉辦地點、人員分配等多種因素。任何一種因素的失誤，都可能導致一場時裝秀的失敗。
在孟子看來，“人和”是做事成功的第一要素，其實在一些特殊情況下，成功的第一要素也會發生變化。例如，清朝舉人劉璋在自己的長篇小說《斬鬼傳》中寫道：“鹹淵想了一會，道：‘行兵須要天時、地利、人和。為今之計，地利、人和倒用不著了，是要講天時了。’”可見，從當時的形勢上來看，天時才是使事情成功的主要要素。而戰國時期的軍事家孫臏在他的《孫臏兵法》中寫道：“天時、地利、人和，三者不得，雖勝有殃。”在孫臏看來，天時、地利、人和三者缺一不可，否則，即使暫時僥幸取得了勝利，也會後患無窮。