秦始皇為了抵抗匈奴，派人修建長城，發兵三十萬，征集了民夫(15)幾十萬；為了開發南方，動員了軍民三十萬；又用七十萬囚犯動工建造巨大豪華的阿房宮。
到了秦二世即位，秦二世從各地征調了幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇陵墓。這座陵墓很大、很深，需要把大量的銅熔化了灌下去鑄地基，上麵還要蓋石室、墓道和墓穴。秦二世還讓工匠在陵墓裏挖出江河湖海的樣子，灌上水銀。安葬完秦始皇，為了防備將來可能有人盜墓，就命工匠在墓穴裏裝了機關，最後竟殘酷地把所有修建陵墓的工匠全都埋在墓裏，不讓一個人出來。
陵墓還沒完工，秦二世和趙高又繼續建造阿房宮。那時候，全國人口不過二千萬，前前後後被征去築長城、守嶺南、修阿房宮、造陵墓和其他勞役的合起來差不多有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，逼得百姓怨聲載道。
哪裏有壓迫，哪裏就有反抗。這些被迫遠離家鄉、充當勞工的隊伍中，很快就出現了起義者的身影。