公元前209年，陽城的地方官派了兩個軍官押解九百名民夫到漁陽去防守。軍官從這批壯丁中挑了兩個身體強壯、聰明能幹的人當屯長，叫他們管理其他人。這兩個人一個叫陳勝，陽城人，以前當過長工，一個叫吳廣，陽夏人，是個貧苦農民。
陳勝年輕的時候，是個很有誌氣的人。他跟別的長工一塊兒給地主種田，心裏卻常常想：我年輕力壯，為什麽這樣成年累月地給別人做牛做馬呢？總有一天，我要幹點兒大事業出來。
有一次，他跟同伴們在田邊休息，就對同伴們說：“咱們將來要是富貴了，可別忘了老朋友啊！”
大夥兒聽了，覺得好笑，嘲諷地說道：“你給人家賣力氣種地，打哪兒來的富貴？”
陳勝歎口氣，自言自語：“唉，燕雀怎麽會懂得鴻鵠(16)的誌向呢？”
陳勝和吳廣本不相識，後來當了民夫，碰在一塊又是同病相憐，便很快成了朋友。他們怕誤了日期，天天急著往北趕路。