漢文帝時期，齊國臨淄有一個讀書人叫淳於意，曾做過齊國的太倉令。但淳於意喜愛醫學，不願做官，後來就拜同郡的陽慶為師，學得一手精絕的醫術，能根據病象診斷人的生死，施治極為靈驗。但他有一個毛病，就是一向自由散漫，喜歡周遊天下，故而辭官行醫。
因為他能預斷生死，所以他覺得能治好的人才治，對於那些已病入膏肓的人則不治。人們不理解，就以為他是故意見死不救，因此雖然他治好了許多人，卻也結了不少冤家。
公元前176年，有人舉報說，淳於意在擔任太倉令時有貪汙行為，按法當處以肉刑(12)。因為淳於意當過太倉令，需要押往長安經過朝廷審理後才能判決。淳於意沒有兒子，隻有五個女兒，臨行前，父女話別，五個女兒看著披枷戴鎖的父親，哭作一團。
淳於意無端蒙冤，心中已十分窩囊，看到五個女兒隻會哭哭啼啼，無人能為自己洗刷冤屈，更加煩惱，不禁感歎說：“生女不如生男，遇到急難，五個女兒一個也派不上用場。”淳於意的小女兒緹縈聽到父親的話，看著父親失望的眼光和四個哭得淚人似的姐姐，心中豪氣陡升，暗想：“女兒是人，男兒也是人，女兒就不能為父做事嗎？”於是她決定隨父西行，解救父親。