漢文帝時期，匈奴大舉進犯漢朝內地。漢文帝為了抵禦匈奴，便在埔上、棘門、細柳三個地方設軍駐防。其中，細柳營的統帥乃是名將周勃的次子周亞夫。
有一天，漢文帝親自前往三營犒勞軍士。在視察埔上、棘門這兩個營地的時候，漢文帝的車隊進出十分自由，這兩個營地的將士也都列隊畢恭畢敬地迎送漢文帝。對此，漢文帝感到十分高興，他給予將士們一番勉勵後，便驅車前往細柳營。豈料天子車隊的先驅小隊到了細柳營之後，非但沒有被恭敬地迎進去，反而被阻擋在門外。
先行官以為守門軍士不認識天子的儀仗，於是十分得意地亮出漢文帝的招牌，高聲喊道：“天子將至！”他本以為這麽說，守門將士便會對他恭敬起來。豈料守門軍士依然麵不改色，厲聲說道：“周將軍有令，軍中隻聞將軍號令，不奉天子之詔。”依然不打開營門。
過了一會兒，漢文帝到了，他了解了事情的前因後果後並沒有勃然大怒，隻是納悶兒為何細柳營和埔上、棘門兩營所遇不同。同時，他命使者持天子符節(17)，告諭周亞夫說：“我想入營勞軍。”周亞夫這才傳令打開軍門，讓漢文帝等人進入。
漢文帝心中疑惑，想要早點兒見到周亞夫弄個明白，於是傳令車隊快速前行。這時候軍士又稟告說：“周將軍有令，軍營中除非緊急事件發生，否則一律不準縱馬馳行。”漢文帝聽到此言更感驚訝，心想周亞夫營中為何這麽多規矩？他又吩咐從屬軍騎依照軍令緩慢前行。
在車隊緩緩行進的途中，漢文帝仔細觀察四周，隻見將士們個個身披盔甲、手持兵刃，時刻處於準備戰鬥的狀態中；執弓之士更是將箭搭在弦上，以便隨時能夠發射。每個人都堅守崗位，並沒有因為皇帝的到來而擅離職守，這種景象比起之前埔上、棘門兩營所見的列隊歡迎真是迥然不同。