到了衛青、霍去病消滅了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北麵以後，西域一帶許多國家看到匈奴失勢，都不願意再向匈奴進貢納稅。漢武帝就趁這個機會再派張騫出使西域。
公元前119年，張騫和他的幾個副手，手持漢朝的旌節(23)，帶著三百名勇士，每人兩匹馬，還帶著一萬多頭牛羊和黃金、錢幣、綢緞、布帛等禮物，去結交西域。
張騫到了烏孫，烏孫王出來迎接。張騫送了他一份厚禮，建議兩國結為親戚，共同對付匈奴。烏孫王隻知道漢朝離烏孫很遠，可不知道漢朝的兵力有多強。他想得到漢朝的幫助，又不敢得罪匈奴，因此烏孫君臣對共同對付匈奴這件事商議了幾天，還是決定不下來。
張騫怕耽誤日子，就打發他的副手們帶著禮物，分別去聯絡大宛、大月氏、於闐等國。
許多副手去了好些日子還沒回來，烏孫王就先送張騫回長安。他派了幾十個人跟張騫一起到長安參觀，還帶了幾十匹高頭大馬送給漢朝。漢武帝見了他們已經很高興了，又瞧見了烏孫王送的駿馬，格外優待烏孫使者。
過了一年，張騫病死了。張騫派到西域各國去的副手也都陸續回到長安。副手們把到過的地方合起來一算，總共三十六國。
打那以後，漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，漢朝和西域各國建立了友好交往。西域派來的使節和商人也絡繹不絕。天馬、汗血馬等良種馬傳入長安，葡萄、核桃、苜蓿(24)、石榴、胡蘿卜和地毯等傳入內地，豐富了漢族的經濟生活。漢族的鑄鐵、開渠、鑿井等技術和絲織品、金屬工具等傳到了西域，促進了西域的經濟發展。中國的絲和絲織品，經過西域運到西亞，再轉運到歐洲，後來人們把這條路線稱作“絲綢之路”。
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絲綢之路
“絲綢之路”是指起始於古代中國，連接亞洲、非洲和歐洲的古代陸上商業貿易路線。絲綢之路起源於漢武帝派張騫出使西域，形成其基本幹道。它以西漢首都長安為起點，經河西走廊到達西域。它的最初作用是運輸中國古代出產的絲綢。因此，德國地理學家李希霍芬最早在19世紀70年代將之命名為“絲綢之路”，後被廣泛接受。