王莽做了皇帝後，打著複古改製的幌子下令變法。第一，把全國土地改為“王田”，不準買賣；第二，把奴婢稱為“私屬”，不準買賣；第三，評定物價，改革幣製。
這些改革聽起來都是好事情，可是沒有一件辦得好的。土地改製和奴婢私屬，在貴族、豪強的反對下，從一開始就沒法實行；評定物價的權力掌握在貴族官僚手裏，他們正好利用職權投機倒把、貪汙勒索，反倒增加了人民的痛苦；幣製改了好幾次，錢越改越小，價越做越高，無形之中又搜刮了老百姓的血汗錢。
這種複古改製，不僅受到農民反對，許多中小地主也不支持。三年之後，王莽又下命令，王田、奴婢可以買賣了。王莽還想借對外戰爭來緩和國內矛盾，引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。王莽又征用民夫，加重捐稅，縱容殘酷的官吏對老百姓加重刑罰。就這樣，逼得農民不得不起來反抗。
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秦朝的“半兩錢”和漢朝的“五銖錢”
秦朝推行的是“半兩錢”，形製為圓形方孔，重十二銖。中國古代規定一兩為二十四銖，有錢文曰“半兩”。
秦朝滅亡後，西漢初期仍使用秦製半兩錢。早期，由於允許民間私鑄，錢製較亂，乃至人們把半兩錢剪掉一圈，湊起來的材料再鑄新幣，甚至出現重僅一克的莢錢，導致貨幣失衡，使當時的經濟混亂。呂後發現問題後，積極主張幣製改革，並親自參與了錢幣的設計，發行“三銖錢”。到了漢武帝時期，定五銖為計重單位，漢朝的“五銖錢”從此誕生。
王莽篡漢後，改國號為新朝。他禁五銖，行新錢，先後規定的貨幣有三十餘種，其形式模仿周製，等級龐雜，使用不便，不足值的大額貨幣泛濫，苛法強製推行，導致經濟的極大混亂，不久即告失敗。