漢光武帝劉秀被稱為“牛背上的開國皇帝”。他雖是皇族，卻隻是空有貴族頭銜，實則屬於遠支旁庶，早已形同庶民。
劉秀的這一支族人曆代生活在南陽，看到王莽統治後期天下大亂，各地農民揭竿起義，劉秀的哥哥劉縯和南陽的諸多子弟也都躍躍欲試。為了一圖霸業，劉縯不惜散盡家財，到處結交豪傑、招兵買馬。劉秀卻一直審時度勢、靜觀其變，並勸說哥哥等待時機。
可是急躁的劉縯不為所動，毅然在故鄉南陽郡的舂陵(2)起兵，所以曆史上稱劉氏兄弟的兵馬為“舂陵軍”。當時限於財力，舂陵軍的裝備非常落後，據說劉秀都是騎著牛出戰的，所以才得了個“牛背上的開國皇帝”的稱號。
軍備的落後絲毫沒有削弱起義軍的信心，為了增強自己的勢力，他們和新市、平林、下江這三支綠林軍中的主力聯合起來，一起對抗王莽的軍隊。最終，起義軍在取得一係列勝利後，於新莽地皇四年擁立西漢宗室劉玄為帝，就是曆史上的更始帝。
後來，起義軍在昆陽以區區萬餘人的守城部隊戰勝了多達四十萬人的王莽大軍，取得了決定性的勝利。這次著名的以少勝多的戰役，多虧了劉秀的遠見卓識和奇謀妙計。這一戰後，王莽再也無力組織軍隊反撲，綠林軍攻入長安，王莽新朝覆滅。這一戰也使得劉秀威名遠播，在軍中的聲望甚至超過了更始帝劉玄。