昆陽之役，劉秀立下首功，一戰成名。理智的劉秀並沒有邀功請賞，而是馬不停蹄地南下攻城，竭力表現對更始帝的忠心。可就在他南下征戰之際，他的哥哥劉縯卻被疑心重重的更始帝殺害了。此刻的劉秀對更始帝自然恨之入骨，可他沒有意氣用事，而是隱忍不發，越發低調處事。對於兄長被殺一事，他鎮定自若，絲毫沒有將悲傷之情表現出來，反而主動向更始帝謝罪，這份忠心讓更始帝始料未及，頗感慚愧。所以，劉秀不但沒有因為哥哥而獲罪，反而獲得了提升，被封為武信侯。
從此之後，劉秀待人、做事越發謹慎，處處留心不授人以柄。因為他知道自己功高震主，無法獲得更始帝的信任，兄長之死就是血的教訓，他必須隱忍以圖將來。
當時，更始政權雖然已經建立，但是國家並未統一，黃河以北各州郡還對新政權持觀望態度。為了招撫河北地區，朝廷有人推舉驍勇善戰的劉秀前去，而有人則懼怕劉秀的勢力進一步壯大，堅決反對。這個出征河北的機會對劉秀來說尤為重要，所以他采納了部下馮異的計策，極力奉承當時的左丞相曹竟，通過曹竟的力挺，最終獲得了“持節北渡河”的機會。出籠的猛虎勢不可當，從此一發不可收拾。