劉秀費盡心機爭得了出巡河北的機會，可以說是逃過一劫。但更始帝始終對他不放心，便讓他“單車空節巡河北”，不給他任何兵馬糧草。所以到了河北之後，劉秀又陷入了新的困境。
恰逢前西漢趙繆王之子劉林擁戴一個叫王郎的人在邯鄲稱帝，廣陽王之子劉接也起兵響應劉林，所以劉秀此去凶多吉少，形勢危險。這時候，劉秀的至交好友鄧禹兼程趕來，鼓勵他“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命”，鄧禹的話讓劉秀大為感佩和振奮。幸好，在劉秀到達河北之後，得到了上穀太守耿況之子、少年英雄耿弇(3)的鼎力相助，才得以重整旗鼓。當時耿弇手中握有漁陽、上穀的騎兵萬騎，足以抵擋邯鄲的軍隊，所以不久劉秀就攻破了邯鄲，推翻了王郎的政權。
為了鞏固自己在河北的勢力，劉秀還親赴真定府，以隆重的禮儀迎娶了真定王劉楊的外甥女郭聖通，通過政治聯姻進一步鞏固了劉楊兩家的關係。看著劉秀的勢力一步步壯大，更始帝開始不安了，便派遣使者前去河北，說要封劉秀為蕭王，企圖再次奪取他的兵馬，並想以讓其領賞為名將其誘入長安殺害。好不容易逃出虎口的劉秀自然不可能乖乖送上門去任人宰割，他以河北未平為由拒不領命，這也就等於擺明了要與更始帝決裂。
此時的劉秀已經不同往昔，他手上握有數十萬銅馬農民軍(4)，被關中人稱為“銅馬帝”，實力遠遠超過了長安城裏的更始帝。隱忍已久的劉秀終於不再忍氣吞聲，他的羽翼已豐，到了報仇雪恨、一展宏圖的時候了。公元25年六月，劉秀在眾將的擁戴下，於鄗南的千秋亭即皇帝位，為表“重興漢室”之意，劉秀建國仍然使用“漢”的國號，史稱“東漢”，定都洛陽。
即位之後，漢光武帝劉秀經過長達數十年之久的統一戰爭，先後消滅了更始、赤眉和隴、蜀等諸多割據勢力，終於使得動亂二十餘年的中國大地再次歸於一統。