嚴子陵，名光，會稽餘姚人。他小的時候就有大名，不慕榮華、不羨富貴、性格謙讓、品德高尚。
在長安遊學時，嚴子陵與劉秀既是同學，又是好友。後來他幫助劉秀起兵，反抗王莽腐朽的統治，因為他知道劉秀肯定會成事。之後，嚴子陵就隱居了，過著既清閑又充實的日子。
光武帝劉秀即位後，派人尋找嚴子陵，想請他出來做官。但嚴子陵不願意當官，為了躲避劉秀的“騷擾”，嚴子陵還改名換姓藏了起來。光武帝思賢若渴，並沒有罷手。他讓人繪製了嚴子陵的畫像，按圖索驥(8)。果然，有人在齊國發現了一個很像嚴子陵的人，披著破舊的羊裘在澤中釣魚。光武帝得到消息後，給出了肯定的答案，那就是嚴子陵。他馬上命人備好車馬，帶了厚禮，前去聘請。
“我不是你們要找的人，別浪費時間打攪在下的雅興。”麵對天子使者的隆重場麵，嚴子陵淡淡地說道。他正眼也不抬，依舊盯著自己的釣竿。
使者乘興而來，沒料到會出現這種情況。碰了一鼻子灰，十分尷尬，爭辯也不是，不爭辯也不是，走也不是，留也不是。過了好長時間，腿都站酸了，見對方還是隻坐著瞧著水麵，隻好悄悄地轉身回去複命了。
光武帝聽了，並沒有失望。他再次派出那個使者前往齊國，嚴子陵這次幹脆一言不發。
光武帝還是沒有灰心，他第三次讓使者前往，非要達到目的不可。嚴子陵這次沒有拒絕，登上了使者的車。