湖陽公主哪受過這樣的衝撞和委屈，她氣急敗壞地趕到宮裏，添油加醋地向光武帝告狀。光武帝見董宣對自己的姐姐如此無禮，不由得大怒，立即召見董宣，並命令侍從用鞭子把他打死。
董宣邊磕頭邊大聲請求：“請讓臣說句話再死！”光武帝氣衝衝地問：“你還有什麽可說的？”
董宣回答說：“陛下憑借盛德使漢朝複興，臣也是受陛下的皇恩和重托才履行職責，依法懲處殺人罪犯！臣何罪之有？如果陛下放縱皇親的奴仆去殺害無辜的百姓，那將用什麽去治理天下？臣無須陛下鞭打，請讓我自殺好了。”說著，便一頭向柱子撞去。
光武帝覺得董宣說的有理，又怕真出人命，趕緊叫內侍拉住了他，靜下心來仔細一想：董宣沒什麽錯，要是殺了人可以不受處罰，那天下不就亂套了。可自己的姐姐正在氣頭上，總得給她個台階下，也好收場。於是就吩咐董宣給公主磕個頭、認個錯，這事就算了結了。沒想到董宣卻寧死不從，梗著脖子說：“臣沒有錯，為什麽要向公主謝罪？”
光武帝看著董宣那認死理兒的樣子，真是哭笑不得，隻好讓人把董宣的頭硬往地上摁，碰到地麵就算董宣給公主磕頭謝罪了。可寧折不彎、血流滿麵的董宣用雙手死死撐住地麵，堅決不肯低頭。
湖陽公主見董宣態度如此強硬，連皇帝都不能使他屈服，覺得自己在眾人麵前特別沒有麵子，就使了個激將法，她對光武帝說：“你從前做平民的時候，還收留過被王莽追殺的逃亡者，官吏都不敢上咱家來搜查。現在做了天子，怎麽反而對付不了一個小小的洛陽縣令了？”
光武帝這會兒對董宣的欣賞與無奈早已化解了氣惱，他笑著對姐姐說：“正因為我做了天子，才不能像當老百姓的時候一樣啊！”
接著他大聲命令：“硬脖子的縣令，回去吧！”